할렘 셔플 - 우리는 과연 원하는 길을 가고 있는가?

할렘 셔플
콜슨 화이트헤드 지음, 김지원 옮김 / 은행나무 / 2021년 10월

두 번의 퓰리처상을 수상한 콜슨 화이트헤드의 새로운 장편소설 <할렘 셔플>은 한 가구상의 생존에 관한 이야기이다. 최악의 우범지대인 할렘에서 살아남기 위해 그는 선택을 하게 되고, 생존을 위해서 책임 따위는 버리고 자신의 선택에 몰두하게 된다. 그리고 그가 할렘이라는 도시에서 어떻게 살아남는지를 한편의 영화처럼 당대 할렘의 현실과 범죄의 명암에 대해서 이야기한다.

비록 자신의 선택으로 이루어졌다라도, 주변의 상황과 환경들이 결국에는 카니를 생각과는 다른 새로운 세계로 들어가게 한다. 그렇지만, 다른 생각을 해본다. 주변의 환경에 영향을 받아서가 아닌 자신의 선택이라면 과연 카니의 선택에 대해 우리는 어떤 판단을 내릴 수 있을까? 아마도 그럴 권리는 우리에게 없을 것이다. 또한 '할렘'이라는 곳에서 살아남기 위해서 그가 할 수 있었던 선택은 아마도 그것뿐이지 않았을까? 그렇지만 <할렘 셔플>속의 카니는 사촌 프레디가 벌인 호텔 강도 사건으로 인해 하루아침에 범죄 세계의 일원이 되면서 칼로 사람 가죽을 벗긴다는 폭력배와 부패한 경찰 및 은행가, 거대 권력을 가진 백인 재벌로부터 살아남아야 한다. 하지만 그 밑바탕에는 '흑인들은 쿠폰을 좋아한다'라는 책 속의 문장처럼 아직도 계속되고 있는 차별이 존재한다. (요즘 쿠폰 싫어하는 사람이 있을까?)

1960년대 뉴욕 할렘을 배경으로 평범한 가구 판매상이 범죄의 세계에 빠져드는 과정을 그린 <할렘 셔플>은 케이퍼 픽션이다. 강도나 약탈을 소재로 하는 범죄 소설 장르의 하나인 케이퍼 픽션이라는 말은 처음 접한다. 사건의 흐름에 따라 어쩔 수 없이 평범한 삶을 살아갈 수 없는 상황에서 살기 위한 선택과 행동들 그리고 주변의 상황들은 한 편의 영화를 보는 것처럼 흘러간다. 흐름 속에서 문득 드는 생각은

과연 지금의 할렘은 어떠한가?라는 생각이 들었다. 여전히 불평등과 차별은 존재하고, 범죄는 영원히 사라지지 않을 것이다. 그리고 각종 혐오를 이루는 것들은 더욱 기승을 부린다. 비록 변하지는 않을지라도 <할렘 셔플>을 통해 잠깐 동안의 통쾌함을 느껴본다.

리딩 투데이 지원 도서

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