사회를 따스하게 융화시키는 책

노란 코끼리
스에요시 아키코 지음, 양경미.이화순 옮김, 정효찬 그림 / 이가서 / 2006년 11월

어디선가 얼핏 이 책이 ‘제 2의 「우동 한 그릇」’이라는 홍보 글을 보았다. 그래서인가 정채봉 씨의 성인을 위한 동화처럼 아름답고 서정적인 내용을 기대했지만 내 예상은 뒤통수를 한 대 얻어맞은 것처럼 빗나갔다.

 주인공인 초등학교 5학년생 요군은 「짱구는 못 말려」에서의 짱구처럼 몹시 어른스럽고 세상에 대해 냉소적인 시각을 갖고 있다. 싱글 맘인 엄마가 항상 덜렁거리고 어른스럽지 못하다며 자신의 보호자로 인정하기는커녕 자신이 지켜주어야 할 대상쯤으로 여긴다. 어린 요군의 눈에는 자신의 엄마가 다른 엄마들처럼 다정하지도, 또 여느 가장들처럼(싱글 맘이니까) 든든하지도 않았던 것이다.

 어느 날 기계치인 엄마가 ‘노란 코끼리’라는 자가용을 한 대 마련하게 되자 막연한 불안감에 휩싸인 요군은 불안감의 실체도 알지 못한 채 엄마와 갈등을 겪게 된다. 이 책은 이렇게 ‘노란 코끼리’를 둘러싼 갖가지 해프닝을 중점적으로 다루며 싱글 맘 가정이 겪어야 하는 여러 어려움을 보여준다. 그렇다고 이 책이 암울한 빛깔의 회색을 띠고 있지는 않다.

 요군과 엄마의 갈등이 최고조에 이른 어느 날, 엄마는 그동안 자신이 이혼 후에 겪었던 세상에 대한 두려움을 이야기한다. 결코 여자의 몸으로 요군과 나나 두 남매를 키우는 일이 만만치 않았던 엄마는 기계치임에도 ‘노란 코끼리’를 제법 익숙하게 몰게 되면서 서서히 자신감을 회복하고 세상을 향해 한발씩 내딛고 있었던 것이다. 자신이 가장 치부로 여기는 한 가지 난관을 극복하고 나면 희열을 느끼며 마치 어떠한 일이든 헤쳐 나갈 수 있는 희망이 샘솟는 것처럼… 어느 덧 요군은 엄마가 ‘노란 코끼리’를 사왔을 때 느꼈던 막연한 불안감의 실체가 ‘혹시나 엄마마저 잃을까봐’임을 깨닫게 되고, 그동안 엄마가 집안 살림과 회사 일 어느 것 하나 제대로 해내지 못한 이유가 바로 혼자서 엄마와 가장 두 가지 역할을 함께 해야 하기 때문이란 점을 깨닫게 된다. 이렇게 ‘노란 코끼리’는 희망과 융화를 암시하고 있던 것이다.

 이 책은 요군의 성장통과 이혼 가정의 어려움을 현실성 있게 묘사했지만 아이의 순수한 시각이 곳곳에서 베어나 더욱 감동을 고조시키는 매력을 발산한다. 이렇게 몰입해 읽다 보면 조손가정․결손가정이 점차 늘어가는 시대에 우리(사회)가 이들의 아픔을 어떻게 바라보고 보듬어주어야 하는지 깨닫게 될 것이다. 그러나 아이와 엄마가 갈등을 겪고 서로 이해해나가는 과정은 비단 결손가정이 아니어도 누구나 겪을 수 있는 일이기에 공감대를 형성하는 대상이 넓을 것이다.