리사 프라이스, <스타터스>를 읽고

스타터스 ㅣ 블랙 로맨스 클럽
리사 프라이스 지음, 박효정 옮김 / 황금가지 / 2012년 3월

 살면서 늘어가는 게 있을수록 점차 살아갈 날이 줄어들 것이다. 그렇기 때문에 소유하고 충족하려 들지만 만족하기 쉽지 않다. 물질과 명예가 높아 진다해도 그것을 성취하기 위해 소요한 시간과 젊음이 나중에 더욱 아쉬울 것이다. 리사 프라이스의 소설 <스타터스>는 이렇듯 젊게 살고자 하는 사람들-주로 자신의 자금을 젊음으로 바꿀 수 있는-을 위해 정말 젊음을 대여해주는 ‘바디 뱅크’와 그에 대항하여 진실을 파헤치는 ‘켈리’, 그리고 이들과 함께 이야기를 움직이는 인물들을 역동적으로 그려내고 있다.

 밝지 않은 미래에 생물학 전쟁으로 중장년층이 모두 자취를 감춘다. 대신 스타터스라 불리는 10대들과 엔더라 불리는 노인들만이 살아남는다. 그 밖에 집행관, 우호주의자, 이탈자 등과 같이 다양한 이름을 가진 다양한 부류의 인간들이 살아간다. 이 세계에서 일자리는 모두 노인들이 갖고 미성년자들은 합법적으로 일자리를 구할 수 없기 때문에 스타터스들은 거리를 전전하며 힘들게 살아가야 한다. 그러던 중 ‘켈리’는 몸이 편치 않은 동생 ‘타일러’를 위해 ‘바디 뱅크’를 찾아간다. 이곳은 다시 젊어지고 싶어 하는 부유한 엔더에게 고가의 금액을 받고 연고지가 없는 스타터스의 몸을 불법적으로 대여해 주는 곳이다. ‘바디 뱅크’에서 ‘렌터’의 마음에 드는 몸이 되기 위해 켈리는 완벽에 가까운 몸으로 바꾼다. 이른바 ‘성형수술’이란 걸 하는 셈이다. 그러잖아도 순탄치 않은 삶을 살던 ‘켈리’는 ‘바디 뱅크’를 다녀간 후 더욱 의미심장한 일들을 겪게 된다.

 켈리가 바디 뱅크의 음모를 캐고 동생을 찾아다니는 동안 독자는 우리가 현재 직간접적으로 겪고 있는 문제들을 떠올리게 된다. 그 문제들은 잠시 현재 일어나다 사라지는 일이 아니라 앞으로 오랜 시간이 지나더라도 사라지지 않을 논쟁거리일 것이다. 한두 가지만 꼭 집어 말하기 어렵다. 그 중 ‘바디 뱅크’를 통해 대여하는 (살아 있는 인간의) 젊은 육체. 이는 인간의 존엄성에 대한 의문을 품게 한다. 사람이 돈을 주고 사람의 육체를 대여하면서 인간으로서 지녀야할 존재적 가치 또한 소멸해버린다. 육체를 빌려준다는 건 본래 있어야 할 정신조차 어딘가 사라져버린다는 것이다. 자신을 대여한다는 건 자기 존재를 어딘가에 방치시키는 게 아닐까. 자기 몸을 ‘렌터’라고 하는 대여자에게 몸을 빌려준 켈리가 자신의 육체와 정신을 통제하지 못 해 불안해하는 데에는 이유가 있다.

 사람의 몸을 빌려준다는 독특한 소재만큼이나 흥미로운 건 엔더와 스타터스의 관계이다. 힘없는 노인들보다 더 젊고 신체적으로 활력이 있는 청소년이 주도권을 잡을 거라 생각하기 쉬운데 스타터스들이 오히려 엔더에게 압력을 받는다. 또한 통상적으로 엔더로부터 스타터스를 보호해야할 의무 혹은 보호자로서 책임감 등을 기대할 법 한데 그런 장면도 흔치 않다. 아마 작품 속 배경이 어두운 미래, 디스토피아라고 하는 보다 냉혹한 시대배경을 지니고 있기 때문이겠거니 싶다. 하지만 요즘 사람들이 접하는, 통칭 ‘현대사회’라는 곳에서 우리가 기대하고 예상하는 인간들의 모습과 큰 차이를 느끼지 못 하는 건 그저 기분 탓일까.