무능한 독재자는 어떻게 나라를 망치는가

스탈린 - 독재자의 새로운 얼굴
올레크 V. 흘레브뉴크 지음, 유나영 옮김, 류한수 감수 / 삼인 / 2026년 2월

* 출판사로부터 도서를 무료 제공 받아 작성하였습니다.

이오시프 스탈린(1878~1953), 20세기 소련의 통치자이자 독재자.

왜 21세기에 살아가는 우리가 스탈린을 알아야 하는가? 이 질문에 대한 답은 스탈린이 독재자로서 성장하게 된 과정과 스탈린에 대한 작가의 평가를 통해 찾을 수 있다.

역사연구원이자 <스탈린>의 작가인 홀레브뉴크는 이 책을 집필하기 위해 (어쩌면 집필을 생각하기 이전부터 쭉) 스탈린에 대한 온갖 문헌을 연구해왔을 것이다. 스탈린에 대해 주관적인 평가가 담긴 문서는 활용을 지양하고, 객관적인 공식 기록에 집중했다. 또한 스탈린의 일생을 천천히 따라가는 방식으로 독재자로서의 스탈린의 진정한 모습을 제대로 이해할 수 있도록 구체적이고 친절하게 설명해주었다.

처음에 '새로운 얼굴'이라는 표현 때문에 오해를 했었다. 독재자 하면 떠오르는 이미지는 상당히 부정적인데, 여기서 새로운 얼굴이라고 하면 반대 이야기를 할 것 같았기 때문이다. 하지만 전혀 그런 게 아니었다.

처음부터 홀레브뉴크는 스탈린의 통치 방식을 공포와 잔혹성으로 설명한다. 스탈린의 유년 시절이 특별히 불행한 것도 아니었다. 평탄치만은 않았지만, 어머니에게서 사랑을 받았고 그 또한 어머니를 사랑했다. 그런데도 누명과 학살 등의 잔혹한 일을 아무렇지도 않게 자행할 수 있었던 건 스탈린이 기질적으로 그런 사람이었기 때문이다.

홀레브뉴크는 스탈린이 독재자가 되어가는 과정에 그 어떤 정당성도 부여하지 않는다. 기질적으로 독재자에 걸맞았던 스탈린은 결국 독재자가 되었고, 자국민과 타국민을 합하여 감히 셀 수도 없는 수의 사람들이 그의 통치 하에 고통받았다.

또한 홀레브뉴크는 통치자로서의 스탈린의 무능함을 지적한다. 스탈린은 국가원수도, 군사령관도, 모든 국가의 권력을 독차지했다. 권력자에게는 그 만한 능력과 책임이 따르는데도 불구하고 스탈린에게는 그 모든 것을 본인의 욕심만큼 잘 해낼 정도로 뛰어난 능력이 있지 않았다.

스탈린 본인이 그 사실을 알고 있었는지 모르고 있었는지보다 중요한 건 본인의 실책으로 인한 끔찍한 인명 피해를 모두 적이나, 심지어 동료의 탓으로 돌리며 절대로 자신의 잘못을 인정하지 않았다는 것이다.

욕심만큼 돌아가지 않는 상황에 스탈린도 사람인지라 스트레스를 많이 받은 모양이다. 하지만 그렇다고 해서 모든 권력을 독차지했으면서 냅다 잠수를 타는 행위는 정말... 너무 황당해서 말이 나오지 않았다. 그보다 어이가 없었던 건 이런 스탈린의 행보를 바로 옆에서 지켜보면서도 그를 끌어내려야 한다는 생각은 조금도 없이 그저 어르고 달래고 비위 맞추기에만 급급한 부하들의 모습이었다.

스탈린의 정신 상태나 군사 통치력에 대한 사건들은 그야말로 최악이었지만 몇 가지 스탈린의 능력이 출중했다고 표현된 부분을 보면 잔머리와 언변이었다. 공포 통치와 함께 뛰어난 언변술이 있다면 그런가, 이런 상황도 이해할 수 있는 걸까. 나는 잘 모르겠다. 애초에 독재, 아니 통치에 대한 욕심 자체를 이해하지 못하겠다. 그 많은 사람의 인생을 내가 다 책임져야 되는 건데 대체 그 자리가 왜 탐나는 거지...?

<스탈린>의 해설자 노경덕 교수는 20세기의 역사적 인물 중 스탈린만큼 양극단의 평가를 받는 사람은 없을 것이라 말한다. 하지만 이 책에서 보여주는 스탈린은 잔혹하고 무능한 최악의 독재자였다.

현재 러시아의 상황이 혼란스럽다고 알고 있다. 이런 시국이라 그런지 급기야는 스탈린을 그리워하는 사람들이 나타나고 있다고 한다.

역사를 잊은 민족에게 미래는 없다. 스탈린의 독재가 얼마나 많은 사람 -타국민과 심지어는 자국민, 더 나아가서 그의 충실한 동료들까지-의 인생을 고통스럽게 만들고 목숨까지 빼앗아갔는지를 우리는 절대 잊어서는 안된다.

20세기의 악몽이 21세기에 되풀이되는 일이 일어나서는 안 된다고, 홀레브뉴크가 이 책을 집필한 이유는 바로 이 때문일 것이다.