사랑과 부에 대한 근원적 이야기 묶음집, ‘소년의 자작나무숲‘

소년의 자작나무 숲 - 신현지 단편 소설집
신현지 지음 / 렛츠북 / 2018년 6월

평소, 이동이 잦은 나는 단편소설집을 참 좋아한다. 한 시간에서 한 시간 반의 이동을 일주일에 네다섯번 이상 하는 내게, 중장편 소설의 경우, 읽다가 중간에 끊기면 그 호흡을 다시 잡아내어 집중해내기가 여간 어려운 일이 아니기 때문이다. 그런 연유로 서점에 가서도 보통은 그 해의 수상집이나 한 작가님이 펼쳐낸 단편집을 사는 편이다.

그리하여  이번에 골라든 책이, 신현지 작가님의 단편집 '소년의 자작나무 숲'이었다.

사실 작가님의 화려한 수상 경력(동서문학상, 화백문학상, 아시아황금문학상, 문예사조문학상 등 수상)에도 불구, 이름은 다소 생소하여 책을 펼쳐 읽기 전까지만 해도 과연 재미있을까하는 의문을 가졌었다.

하지만 오늘도 먼 곳까지 이동을 해야 했기에 지루함을 쫓을 겸 나는 소설을 펼쳐 들었다.

처음 소설의 포문을 여는 것은 [낮달]이었다. 이상형이었던 남자와 사귀게 되었지만 그의 가난으로 빚어진 자격지심에 못 이겨 결국 결혼은 현실적인 것을 생각할 수 밖에 없었던 주인공이 비밀스러운 이야기를 친구에게 하듯이 구성되어 있는 이 단편은 특히 마지막에 옛 연인도 마음이 아팠으면 좋겠다는 이야기를 넣어 지극히 현실적인 느낌이었다. 특히 주인공이 내게 자신의 비밀을 터놓는 듯한 느낌이 들어 더 좋았다.

다음 나오는 [겨울나비]는 다소 묵직한 주제를 가지고 전개된다. 가진 자로 인해 성적 학대에 노출된 피해자가 외려 숨죽여살아야 하는 모습과, 그것을 묵과하고 쉬쉬하는 주변인들의 이야기를 담아내고 있다. 읽고 있다보니 괜스레 마음이 먹먹해졌다. 요즘 한창 일어나는 미투 운동과 더불어 여성인권 신장과 함께 생각해 볼 거리들을 담고 있는 단편이었다.

[캡틴]은 문제아들을 교화시키는 교장선생님에 대한 감동적인 이야기로, 이를 잘 각색하여 영화 소재로 써도 손색 없을 것 같았고 [1980, 그 겨울이 스친 자리]는 광주에서 일어난 아픈 역사적 사실을 소재로, 남녀 주인공을 교차시키며 하나의 접점으로 만들어 내는데 후반부에 나름의 반전을 주어 재미를 가미한다.

다음에 위치한 표제작 [소년의 자작나무 숲]은 죽은 어미를 그리워하며 성장통을 겪어내는 아이의 이야기를, [바이올린]에서는 자신이 저지른 지난 과오-낙태-에 대해 마주보고 서서 그간의 아픔을 점점 치유해나가는 여주인공의 이야기를 그려낸다.

개인적으로 마음에 들었던 [메리골드]는 IMF로 인해 경제적 상실감을 안고 고향으로 돌아온 아들이 결국 이런 저런 일들이 잘 풀리지 않고 빚만 쌓이게 되자 자살하는 것을 목도한 노부부의 이야기를 그린 것으로, 처음에는 며느리가 새 남자가 생긴 것으로 오인하는 등 마음이 편치 않는 노부부의 현실적 이야기를 이어나가다가 결국 그것마저도 사랑으로 품으며 앞으로 찬란하게 펼쳐져야할 며느리의 인생을 위해 새 남자를 소개시켜주고자 하는 시부모의 이야기를 그린다.

메리골드와 함께 마음에 들었던 [사다리 아래에 서다]는 무한 경쟁 사회에서 낙후된 여주인공이 재기를 위해 개인 보습 학원을 차리는데 그마저도 제대로 운영치 못 하는데다, 자신보다 영악한 아이들에게 깜빡 속아넘어가는 모습을 그린다. 공부만 하며 살아오며 현실적 사회에서 도태되어가는 한 인간의 모습을, 혹은 경쟁사회에서 내쳐진 인간 군상을 잘 표현한 것 같아 흥미로웠다.

건물 값이 내려갈까봐 노심초사하며 노름 빚에 허덕이다 자살한 세입자에 대한 사실을 비밀로 하자는 [수족관이 놓인 자리]나, 카톨릭 신자들과 무당들이 함께 사는 동네의 이야기를 다룬 [토끼를 죽이다] 역시 재미있었다.

처음 이 책을 손에 쥐고, 재미있을까에 대한 의문을 가졌던 것이 후회스러운 정도로 각 소설마다 독특한 소재를 가지고 잘 정돈된 필체로 펼쳐나 간 수작의 단편집이었다. 혹 단편 소설을 좋아하신다면 한번쯤 읽어보라 권하고 싶다.  (끝)