엄마 아빠가 돌아오는 늦은 저녁까지 홀로 기다려야 하는 베르틸. 하나 뿐인 누나가 죽자, 혼자인 베르틸은 외롭고 슬프다. 어느 날, 베르틸에게 엄지손가락 만한 닐스 카를손이 나타난다. '꼬꼬마 휘리릭'이라는 마법의 주문을 외치면 베르틸도 닐스처럼 작아진다. 베르틸은 자신보다 어려운 형편에서 살아가는 닐스을 돕게 된다. 도움을 받는 아이에서 기꺼이 도움을 주는 아이로 변한 것이다. 어른의 손길을 기다리던 때와 다르게 자신이 가진 것을 나누며 베르틸은 행복을 느낀다. 차가운 방에 불을 피우고 더러워진 방을 청소하고 건포도 한 알을 나누어 먹으며 둘은 서로에게 온기를 전한다. 부모님이 오는 시간까지 함께 시간을 보낸다. 부모님은 모르는 비밀의 세계에서 혼자였던 이들은 더이상 외롭지 않다. 린드그렌은 작고 외로운 아이들에게 환상의 세계를 선물해 주었다. 지금도 어딘가에서 외로움을 견디고 있을 아이들에게 따뜻한 위로가 되는 그림책이다.