불안할 땐 뇌과학

불안할 땐 뇌과학 - 불안하고 걱정하고 예민한 나를 위한 최적의 뇌과학 처방전 ㅣ 현대지성 테마 뇌과학
캐서린 피트먼.엘리자베스 칼 지음, 이종인 옮김 / 현대지성 / 2023년 9월

때때로 불안이 찾아오는 순간이 있다. 걱정과 고민이 있을 때 찾아오기도 하고, 아무 이유없이 발생하기도 한다. 꽤 오랜 기간을 불안으로 힘겹게 보냈는데 시간이 지나도 해결이 되지 않아 방법을 찾고 있었다. 여러 책을 읽으며 해결책을 알아보았고 결국 불안은 감정이기 때문에 우리 뇌와 뗄 수 없는 관계라는 사실을 알 게 되었다. 그래서 그 원인과 증상, 이유를 알아보려면 뇌과학 관련 책을 읽어야했고, 그나마 쉬운 책을 찾아가 이 책을 읽고 많은 도움을 받았다.

이 책은 불안이 우리 뇌와 어떻게 긴밀하게 연결되어 있는지 자세히 알려주는 책이다. 비전공자가 뇌과학 관련 책을 읽으려면 여간 어려운 일이 아니다. 전문 용어와 이론으로 가득한 뇌 관련 전문지식을 이해하려면 아무래도 교양 수준에서 평이하게 서술된 대중서를 읽는 것이 도움이 된다. 이 책은 일반 독자가 불안과 관련하여 그 원인과 대처법을 이해하는 데 있어 알아보기 쉽게 설명해준다는 점에서 유익하다.

책에서는 불안과 두려움의 차이를 이야기한다. 먼저 두려움은 실제로 나의 신체적 정신적 안전을 위협하는 실체를 가진 대상이 있을 때 느끼는 감정이다. 이는 자신이 직접 대상을 경험하고 느끼는 감정이기 때문에 공포의 감정이라고 할 수 있다. 반면에 불안은 실체가 있는 사건이나 사실에 두려움을 느끼는 것이 아니라 자신의 상상이나 염려로 인해 실재하지 않는 대상에 대한 부정적인 감정이 나타나는 것이다. 이 책은 이 두 감정의 차이를 설명하며 우리의 불안과 두려움이 어떤 기제로 발생하는지 알려준다.

우리 뇌에서는 불안을 담당하는 두 개의 통로가 있는데 바로 대뇌피질과 편도체이다. 먼저, 편도체는 실제로 마주한 위험한 사건이나 대상을 경험했을 때 활성화되는 뇌의 한 부분이다. 두려움과 공포라는 강렬한 감정은 이 편도체로부터 발생한다. 그리고 피질은 구체적인 대상이 존재하지 않음에도 걱정과 염려, 상상으로 인해 자극을 받아 부정적인 인지 도식이 형성될 때 활성화된다. 다시 말해, 편도체는 현실의 두려움을 담당하는 영역이고, 피질은 상상과 생각의 불안을 담당하는 영역인 것이다.

이 책은 우리가 살면서 마주하는 수많은 불안의 경험 속에서 어떻게 합리적이고 현실적으로 대처할 수 있는지 구체적으로 알려준다. 불안을 자주 경험하는 사람들은 부정적인 인지 구조를 가지고 있어 실제 사건, 사실보다 편향된 인식으로 인해 불안을 담당하는 뇌 영역의 활성화로 습관적으로 안정감을 느끼지 못한다. 그래서 중요한 것은 상상 속의 불안이 두려움이 되지 않게 하는 것이며, 두려움을 담당하는 뇌 영역의 이해를 통해 우리의 인지 방식과 현실의 실제 경험 빈도를 높이는 것이 이 책이 설명하는 대처법의 큰 틀이다. 뇌과학을 통해 불안의 기제와 해법을 알아보고 싶은 사람들에게 이 책이 많은 도움을 주리라 생각한다.