행복의 신화

행복의 신화 - 쾌락적응, 생존에는 유리자히만 행복에는 불리한
소냐 류보머스키 지음, 이지연 옮김 / 지식노마드 / 2013년 2월

헤어지면 행복할 수 없어, 싱글은 행복할 수 없어, 돈 없이는 행복할 수 없어, 병에 걸리면 행복할 수 없어, 꿈을 이루지 못하면 행복할 수 없어, 인생의 절정을 지나면 행복할 수 없어... 책의 챕터들은 우리가 어른이 되면서 경험하는, 마음 속에 품고 있는 '행복에 대한 신화'들을 이야기하고 있다.

누구나 행복하기를 바라며 하루하루 살아간다. 그러면서 우리는 각자 바람직하다고 생각하는, 삶의 단계에 따른 그림 같은 것을 마음속에 그린다. 이상적인 배우자를 만나고, 안정적인 직업을 바탕으로 경제적인 풍족함을 누리고, 자녀를 기르며 기쁨과 자부심을 얻고... 마음속에 그런 그림을 그리고 그것을 성취하기 위해 부단히 노력하는 것 자체는 좋은 일이다. 그러나, 문제는 우리 모두가 그 그림을 다 성취할 수는 없다는 것이 아닐까. 그럴 때 '~라면 행복할 수 없어'하고 미리 단정짓고 행복을 포기하는 것 말고 우리가 선택할 수 있는 삶의 자세는 어떤 것이 있을까. 이 책은 그 부분을, 즉 우리 대부분이 받아들이고 있는 행복의 신화들에 존재하는 오류를 파헤치고 그 대안을 이야기하고 있다.

'그 이면에는 잘못된 배우자를 만나거나, 짝이 아예 없거나, 돈이나 직업을 잃거나, 건강에 문제가 생기거나, 깊은 후회를 겪거나, 나이가 드는 것이 비극적 상황으로 빨려들어 가는 두려운 전환점이 될까 봐 걱정하는 사람들이 있다...(중략)... 나는 행복의 신화를 그대로 믿는 것이 해롭다는 사실도 강조하고 싶었다. 잘못된 예상과 오해는 예상할 수 있는 인생의 전환점들을 엄청난 위기상황으로 바꾸어 버린다.'(305쪽)

저자 소냐 류보머스키 교수는 이런 행복에 대한 여러 잘못된 신화들을 분석하는데 '쾌락적응(hedonic adoption)'이라는 개념을 사용한다. 이 책에서 처음 접해보는 용어인데, 꽤 흥미로운 개념이었다. 쾌락적응이란 쉽게 말하면, 인류가 생존을 위해 진화과정에서 발달시켜온 심리적 면역체계이다. 이 면역체계는 '삶의 대부분의 변화에 대해 점차 길들여지거나 단련되는 놀라운 능력'(35쪽)을 인간이 갖게 해 준다. 이 쾌락적응 때문에 승리의 쾌감도, 패배의 고통도 시간이 지나면 약화되게 마련인 것이다. 그리고 정말 흥미로운 점은, 쾌락적응이 긍정적 경험의 영역에서 가장 확연히 드러난다는 점이다. 실제로 사람들은 자기에게 일어난 대부분의 긍정적 사건들을 당연한 것으로 받아들이는 경향이 있다고 한다.

맞는 얘기다. 어렸을 적, 늘 동생들과 방을 쓰다가 꿈에 그리던 내 방과 내 침대를 갖게 되었을 때 나는 세상이 내 것만 같았다. 하지만 그 흥분은 영원히 가는 것이 아니었다. '몇 주, 몇 달이 지나면 우리는 개선된 새로운 상황을 당연한 걸로 받아들이게 되어 새로운 기대치가 다시 고개를 들기 시작한다. 즉 '행복 침체기' 상태에 놓이는 것이다.(35쪽)

쾌락적응이라는 심리적 면역체계가 없었다면 인간은 이렇게 눈부신 진화를 이룩하고 문명을 발전시키기 힘들었을 것이다. 그러나 이렇게 인간의 진화에 유리하게 작용해 온 '쾌락적응'은 알고보니 행복을 향유하는 데에는 아주 불리하게 설계된 녀석인 것이다. 저자는 행복에 대한 관습적인 생각을 버리고 쾌락적응에 저항하려는 노력을 우리가 일상에서 실천하는 법을, 다양한 연구 결과를 토대로 제시해 준다. 기억에 남는 이야기들이 많다. '물건보다는 경험에 돈을 써라'(192쪽), '몇 번의 커다란 즐거움보다 여러 번의 작은 즐거움에 (돈을) 써라'(195쪽), '행복했던 순간은 재생하고, 불행했던 순간은 분석하라(293쪽)... 등등.

행복에 대한 담론이 넘쳐나는 시대에 우리는 살고 있다. 너무나 행복에 대한 이야기들이 범람해서, 오히려 어떤 것이 나에게 실질적인 도움을 주는 길인가 혼란스럽기까지 하다. 그 속에서 이 책을 만난 것은 행운이라는 생각이 든다. 책 뒤에 붙은 만만치 않은 양의 미주를 보더라도 미루어 짐작할 수 있지만, 저자는 이 분야를 꾸준히 오랫동안 과학적인 연구를 해 온 사람이라 막연한 '카더라'류의 행복론과는 질이 다르다. 그리고 무엇보다 '~해야만 한다'라고 일방적으로 가르치는 투가 아니라서 좋다(이건 번역 쪽 얘긴가? 아무튼, 전반적인 느낌이 그렇다는 것). 행복에 대한 잘못된 관습과 신화에서 벗어나는 법을 차근차근 조언해주는 목소리는 오만하지 않고, 과학적이고 객관적인 논증을 제시하지만 이면에 어쩐지 다정함이 느껴진다.

'무언가가 나를 영원히 행복하게, 혹은 불행하게 만들 거라는 믿음이 삶의 도전이나 변화에 대한 내 반응을 완전히 지배해왔다는 사실을 알고 나면 어떻게 해야 행복과 번영, 성장을 촉진할 수 있을지에 대한 방법을 선택할 준비를 할 수 있다...(중략)...

인생에서 우리가 생각하는 것만큼의 기쁨을 주거나 비참함을 주는 것은 아무것도 없다.'(307쪽)

그렇다. 이것은 냉소적인 삶의 자세가 아니라, 더 자유로워지고 더 넓은 시야를 가진 삶을 사는 방식일 것이다.