125년 만에 도착한 구조 요청 편지

백서 帛書 - 125년 만에 도착한 편지
이상훈 지음 / 책마실 / 2026년 7월

* 본 리뷰는 인디캣 블로그를 통해 출판사로부터 도서를 제공 받아 직접 읽고 작성하였습니다.

보통 '백서'라는 단어를 떠올리면 white paper를 뜻하는 '백서(白書)'를 먼저 생각한다. 하지만 이 책의 제목인 '백서(帛書)'는 '비단 백(帛)', '글 서(書)'를 사용해 '비단에 쓴 글'이라는 뜻을 담고 있다.
여기에 '125년 만에 도착한 편지'라는 부제까지 붙어 있어 자연스럽게 호기심이 생겼다.

저자 이상훈은 『한복 입은 남자』로 10만 부 이상의 판매를 기록하며 드라마, 영화, 뮤지컬로도 제작된 작품을 남긴 역사소설가였고, 류주현 문학상을 비롯해 여러 작품으로 이름을 알린 작가였다. 그 사실만으로도 기대감이 커졌다.

책을 펼치자마자 서울대교구장 정순택 베드로 대주교의 추천사가 실려 있었다. 이를 통해 저자 역시 천주교 신자이며, 이 작품이 천주교 박해 시기 황사영이 작성한 '백서'를 소재로 한 역사소설이라는 점을 알게 되었다.

고등학생 때 문학 수업에서 다산 정약용 집안이 천주교와 깊은 관련이 있다는 사실은 배운 기억이 있다. 다만 당시에는 정약용이 천주교를 '서학'이라는 학문의 관점에서 받아들였다는 정도만 알고 있었기에, 이 책을 통해 당시 천주교 공동체와 박해의 역사를 훨씬 입체적으로 접할 수 있었다.

소설은 '진복'이라는 가상의 인물을 주인공으로 내세운다. 진복의 7대조 할아버지는 순교자의 반열에 오르지는 못했지만 살아서 끝까지 신앙을 지켜내고 이어간 사람 중 한 분이라고.

진복은 신부가 된 친구 박현철과 함께 황사영이 백서를 작성했던 토굴을 찾아 실제 백서를 마주하고, '황사영은 이 편지가 정말 북경을 거쳐 로마의 교황에게 전달될 것이라고 믿었을까?'라는 생각을 한다. 이를 계기로 백서가 쓰이던 당시의 이야기로 자연스럽게 이어지는 액자식 구성이 펼쳐진다.

책은 백서의 작성자인 황사영의 혼인, 정약종의 신앙생활과 『주교요지』의 집필, 그리고 신유박해에 이르기까지의 과정을 차근차근 그려냈다.

소설에서 황사영은 독실한 천주교 신자인 정명련(다산 정약용 첫째 형인 정약현의 딸)과 혼인을 하고 싶어 천주학에 관심을 두게 되었으나 곧 누구보다 깊게 몰입했다.

정약종이 벼슬길을 포기하면서까지 천주학을 전파하고, 백성들이 이해하기 쉬운 말로 교리를 설명하는 모습은 당시 조선 천주교가 어떻게 뿌리를 내렸는지를 보여준다.

(p.73) '만물이 스스로 나지 못하니라. 아비가 없이 자식이 없으며 아비를 낳은 조부모가 있을 것이다. 이렇게 거슬러 올라가면 처음으로 사람을 만든 사람이 계실 것이다. 천지만물이 모두 제 스스로 나는 일은 없다. 천주는 본디부터 스스로 계시는 분이시다.'

정약용이 목민심서, 흠흠신서 등 조선의 정치 철학에 대한 저서를 남겼다면 그의 형 정약종은 주교요지와 기도서 해설 등을 저술하여 조선 천주교 이론의 기틀을 마련하였다.

한편 정약용은 천주교에 깊은 관심을 가졌지만, 조상제사를 거부하고 조상의 신주를 불태우는 진산 사건을 보면서 천주교와 거리를 두었고 정약전과 함께 배교를 선언했다.

그럼에도 천주교를 끝까지 지킨 형 정약종 때문에 박해가 일어날 때마다 함께 의심을 받았고, 결국 유배를 피하지 못했다. 책은 이러한 역사적 배경을 소설 속 인물들의 시선을 통해 자연스럽게 풀어낸다.

흥미로운 점은 소설에서는 정약용의 배교를 단순한 변절이 아니라 '위장 배교'에 가까운 시선으로 해석하고 있다는 것이다.

정조가 세상을 떠난 뒤 정순왕후와 노론이 천주교를 강하게 탄압하면서 수많은 신자들이 체포되고 목숨을 잃는다.

책은 단순히 역사적 사건만 나열하는 것이 아니라, 순교를 앞둔 사람들의 마지막 선택과 가족을 지키려는 마음, 그리고 끝까지 신앙을 버리지 않으려는 모습을 담담하게 그려낸다. 읽는 내내 '정말 이렇게까지 해야 했을까'라는 안타까움이 들었다.

대표적인 사례가 정약종이었다. 정약종은 성경책과 기도서, 미사도구 등을 작은 책롱에 넣어 나뭇짐으로 위장하여 머슴을 시켜 옮기던 중 발각되었다.

정약종은 가시나무 곤장을 맞으면서도 "주님, 저들은 저들의 죄를 알지 못합니다."라고 기도하며 십자가 위 예수님을 떠올렸다.

박해의 대상은 조선의 신자들만이 아니었다. 중국에 있다가 세례 등 천주교 복음을 위해 한국에 온 외국인 신부들, 심지어 주교들도 잡히면 사형의 대상이 되었다.

모진 핍박에도 숨어서 천주교 가르침을 나누는 신자들의 노력이 지속되었다. 앞서 언급된 진복의 7대조 할아버지도 그런 생존자였다.

물론 당시 조정의 입장도 어느 정도 이해는 된다. 조상 제사를 거부하고 신주를 불태우는 모습은 당시의 사회 질서를 흔드는 행위로 보였을 것이고, '모든 인간은 천주 앞에 평등하다'는 가르침 역시 신분제 사회에서는 위험한 사상으로 받아들여졌을 것이다. 그렇다고 해서 이어진 잔혹한 고문과 처형이 정당화될 수는 없었다. 고문 장면이 등장할 때마다 저절로 인상을 찌푸리게 되었다.

황사영은 박해의 참상을 알리기 위해 비단 조각에 깨알같은 글씨로 백서를 작성했다. 그 안에는 조선 천주교를 살려 달라는 간절한 호소가 담겨 있었지만, 외부의 도움까지 요청한 내용은 오히려 그를 죽음으로 이끄는 계기가 되었다.

아이러니하게도 당시 의금부에 압수되었던 그 백서는 125년이 지난 뒤 교황청에 전달되었고, 평신도들에 의해 자생적으로 시작된 조선 천주교의 역사는 오늘날에도 특별한 의미를 지닌 사례로 평가받고 있다.

천주교 신자라면 이미 익숙한 이야기일 수도 있다. 하지만 나처럼 종교가 없는 사람에게는 '정약용이 천주교와 관련되어 유배를 갔다.' 정도로 교과서에서 몇 줄로만 접했던 신유박해와 조선 천주교의 역사를 훨씬 깊이 이해하는 계기가 되었다.

무엇보다 이 책은 한 장의 비단에 담긴 편지를 통해 신앙과 신념, 그리고 한 시대를 살아간 사람들의 선택을 되돌아보게 만드는 역사소설이었다.