야수의 나라 - 김나영 : 야수의 나라에 사는 도박의 신

야수의 나라
김나영 지음 / 네오픽션 / 2015년 2월

한 번 손에 잡고선 놓을 수 없는 소설을 읽고 싶다는 것은 소설애호가들의 오랜 소망이다. 그런 소설은 웬만해서는 만나기 어렵다. 오히려 사람들을 온전히 몰입하게 하는 것은 만화나 영화 쪽이다. 내가 읽은 소설 [야수의 나라]의 작가는 아마 그런 소망을 충족시켜주고 싶었을지도 모르겠다. 뭐... 작가의 의도를 알 수는 없지만, 그런 소설을 읽고 싶어 하는 건 독자의 권리다. 그런데 [야수의 나라]의 소재가 하필 도박이다. 도박에 관해서라면 우리에게는 허영만 화백의 저 유명한 [타짜]가 있고, 그것을 영화화한 최동훈 감독의 일급 오락영화 <타짜>가 있다.

그렇다면 [야수의 나라]는 과연 어떨까? 한편에는 도박 천재 재휘가 있고 그를 돌봐주는 아버지 같은 존재 용팔이 있다. 다른 한편에는 어머니에 이어 아버지까지 막 떠나보낸 선영이 있다. 재휘의 아버지와 선영의 아버지는 모두 강 회장이란 악한의 술수에 말려들어 비참한 죽음을 맞았다. 그러니까 강 회장은 재휘와 선영이 겨냥하는 공동의 적이 될 수밖에 없다. 그런데, 재휘는 일찌감치 복수하려는 마음을 다스렸고, 단지 선영과 평화롭게 살고 싶어 한다. 재휘는 그러니까 복수를 포기함으로써 제 인생을 존중할 줄 아는 인물인 셈이다. 그러나 선영은 그럴 수 없다. 선영에게는 안락한 삶보다 복수가 더 중요하다. 그러나 복수하려던 선영의 계획은 강 회장의 간계로 좌절된다. 선영을 구출하려던 재휘는 강 회장에게 잡혀 한 쪽 눈을 실명하게 된다. 선영에게 남은 길은 붙들린 재휘를 구출하고 강 회장에게 복수하는 것뿐이다.

소설의 대체적 줄거리가 위와 같다. 어찌 보면 전형적 복수 이야기라고도 할 수 있겠다. 악인의 음모로 인해 격리 된 인물이 자신의 모습을 바꾸어 연인과 적 앞에 나타난다는 설정은 아마도 [몬테크리스토 백작]에서부터 시작돼 여러 작품들에서 변주된 것일 텐데, [야수의 나라]도 예외는 아니다. 복수를 성공시키기 위한 후원자의 존재(추 마담)도 그렇고, 그 후원자가 주인공을 훈련시킨다는 설정도 그렇다.

익숙한 설정들을 마주하면서도 이 소설을 읽는 내내 흥미를 유지할 수 있었던 것은 이 소설에 카지노에 관한 구체적 정보들이 세밀하게 묘사돼 있기 때문이다. 이제껏 한 번도 카지노를 경험해보지 않은 나는 무슨 용어인 줄 모르면서도 부지런히 페이지를 넘겼다. 내가 잘 모르는 세계를 훔쳐보는 재미에 들린 것이다. 작가도 이 소설을 쓰기 전까지 카지노에 대해 잘 몰랐고 하는데, 그렇다면 이것은 꼼꼼하고 성실한 취재가 만들어 낸 결과라고 해도 될 것 같다.

그리고 매력 가득한 캐릭터, 특히 재휘 덕분일 것이다. 주인공 재휘는 도박 천재로 태어났지만, 자신의 천재성을 어디까지 발휘해야 하고 멈춰야 할지를 아는 인물이다. 그에게 천재성을 물려준 자기 아버지 정연이 해 준 말. “도박의 신에게 미움받지 않으려면 욕심을 버려야 돼. 더 많이 갖겠다는 것도, 잃은 것을 찾겠다는 것도 모두 욕심이야. 때때로 신은 우리 마음을 시험하기도 하지만 그걸 이겨낸 사람에게는 반드시 값진 선물을 주고 떠난단다.” 이 말을 재휘는 너무도 잘 알고 있다. 그리고 통통 튀는 매력을 지닌 선영. 그런 선영을 재휘는 끝까지 사랑한다. 그리고 복수하지 않고 제 삶을 살 때에야 진정한 복수가 달성된다는 역설을 선영이 깨닫도록 돕는다. 그 과정을 보고 있으면 입가에 저절로 미소를 짓게 된다. 김나영 작가에게는 익숙한 스토리텔링 안에서 온기 가득한 캐릭터를 생생하게 조형해 낼 줄 아는 재주가 엿보인다.

복수 이야기는 그 자체로 짜릿하고 호기심을 자극하지만, 보는 이의 시선을 내내 잡아두기란 여간 어려운 게 아니다. 그래서 [야수의 나라]를 읽기 전, 도박이라는 소재를 가지고, 만화 [타짜]와 영화 <타짜>를 뛰어넘는, 아니면 그에 버금가는 오락적 쾌감을 과연 선사해줄 수 있을까, 하는 의구심을 어쩔 수 없이 품지 않을 수 없었다. 소설을 다 읽은 지금, 이 소설이 저 두 작품을 뛰어넘는다고 단언할 순 없지만, 이 소설을 한 번 잡고는 내려놓지 못한 채 읽었다는 사실만은 말할 수 있다. 덕분에 쉬이 잠들지 못했고 그래서 피곤이 밀려왔지만 아주 기분 좋은 피곤이었다. 김나영 작가의 다음 소설을 통해 이런 기분 좋은 피곤을 또 다시 맛보고 싶다.