근대의 부산물, 탄광 노동자

위건 부두로 가는 길 - 조지 오웰 르포르타주
조지 오웰 지음, 이한중 옮김 / 한겨레출판 / 2023년 1월

『위건 부두로 가는 길』

근대의 부산물, 탄광 노동자

눈부신 기술 발전의 시대인 근대를 유지하기 위해서는 탄광 노동자와 같은 프롤레타리아트 혹은 하층민들의 고된 노동과 생활이 자리하고 있었다. 오웰은 날카로운 시선으로 탄광 노동자들의 일상과 노동 생활을 짚어내며, "밑바닥 사람들로 최소한의 인간다운 삶을 누릴 수 있는 사회로 가는 길(896)"이 무엇일지에 대해 물음을 던지고 있다.

그렇다면 현재는 어떠할까? 지금의 노동자들의 삶은 과거에 비해 인간다워진 것일까? 이 책은 근대 체제를 위해 사람들이 무엇을 희생하고 있는지 깊은 성찰을 가져온다.

기술의 발전은 행복을 가져오지 못한다. 그런데 오웰의 말에 따르면 “모든 광부는 새로운 기계가 도입되고 전반적으로 작업 속도가 빨라지면서 일이 더 위험해졌다고 단언했다(168).” 기술은 편리함도 안전도 가져오지 못하는 걸까? 사실 기술이 문제가 아니라 기술을 이용하는 사람들의 문제이다. 기술의 발전이 인간을 노동에서 완전히 해방시켜줄 것이라는 신화는 끝난 것처럼 보인다. 하지만 그럼에도 인간은 기술과 따로 분리할 수 없고, 인간과 기술이 서로 어떠한 영향을 주고받으며 나아가는지에 대해 생각해볼 필요가 있다.

오웰은 영국의 경제적 지표와 계층, 신분제가 결합되어 있는 미묘한 현실을 잡아내며, ‘노동자’에 탄광 노동자만 속한다고 생각하지 말고, 모든 칼라의 노동자들이 하나의 목표 아래에 규합할 것을 에둘러 표현하고 있다. “어떤 면에서는 광부나 부두 노동자보다 실제로 더 열악한 수많은 사무원과 점원 중에 스스로를 프롤레타리아라 생각하는 사람이 얼마나 될까? 그들에게 프롤레타리아란 칼라없는 옷을 입는 사람이다(838).” 화이트칼라는 탄광 노동자와 얼마나 다를까?

또한 오웰은 다른 계층이 노동자들을 어떻게 바라보았는지 분석하며, 비판하고 있다. “평균적인 중산층 사람이 노동계급은 무식하고, 게으르고, 술꾼이고, 상스럽고, 거짓말쟁이라 믿도록 교육받고 자란다 해도 큰 문제가 아닐 수 있다. 그러나 그들이 더러운 존재라 믿도록 교육받는다면 대단히 해로운 일이다(469).” 오웰이 말하는 ‘악취’는 인간을 인간 이하의 존재로 보는 감각을 말하는 것이 아닐까? 같은 인간을 ‘냄새나고 더러운 것’으로 여기게 되는 이유는 무엇일까? 지금 우리 사회는 어떤가? 우리는 노동자를 어떻게 바라보고 있는가?