그토록 찾던 <초원의 집>

초원의 집 1 - 큰 숲 속의 작은 집
로라 잉걸스 와일더 지음, 가스 윌리엄즈 그림, 김석희 옮김 / 비룡소 / 2005년 9월

우연히 좋은 책을 발견하면 참 기쁘다. <초원의 집>은 내게 그런 발견의 기쁨을 준 책 가운데 하나다.

십여 년 전에 우연히 동네 헌책방에서 세계아동문학전집 가운데 몇 권을 샀는데, 그 가운데 <초원의 집>이라는 책이 있었다. 처음에는 사다놓고 잊고 있다가 어느 날 생각이 나서 읽기 시작했다. 아이들 동화책답지 않게 환상 이야기도 없고, 재미있는 사건도 없지만, 그러면서도 무언가 모르게 빨려드는 느낌에 계속 읽게 되었다.

옮긴이 해설을 보니, 이 책이 모두 여덟 권이라는데, 내가 구한 것은 두 권뿐이었다. 책을 찾기 위해 여기저기 책방을 다녀 보았다. 시내 큰 서점에도 가보고 동네 서점도 샅샅이 찾아서 다른 출판사에서 낸 두 권을 더 구해서 읽었다. 알고 보니 <초원의 집>은 80년대에 두 군데 출판사에서 전집으로 펴낸 적도 있고, 여러 출판사에서도 한두 권씩 펴냈다. 틈틈이 헌책방을 뒤져 결국 짝이 맞지 않는 한 질을 다 구해 읽었다. 그러다가 몇 해 뒤에 청량리역 옆에 있는 헌책방에서 온전한 한 질을 구했을 땐 참 기뻤다.

기억하는 분들이 많겠지만 <초원의 집>은 80년대 초반에 텔레비전 드라마로도 방영된 이야기다. 이 책을 쓴 로라 잉걸스 와일더는 예순다섯 살 때 딸의 권유를 받고 처음으로 자기 어린 시절 이야기를 쓰기 시작했다고 한다. 첫 번째 이야기 <큰 숲 속의 작은 집>은 다섯 살 때 이야기부터 시작하여 여덟 번째 이야기 <눈부시게 행복한 시절>에서는 결혼하는 이야기로 끝맺는다. 그러니 지은이가 어릴 적부터 자라서 어른이 될 때까지 살아온 이야기를 쓴 것이다.

로라의 아버지는 사람들이 살지 않는 숲 속에서 살고 싶어했다. 하지만 어머니는 아이들 교육 때문에 아이들이 학교 다닐 나이가 되면 마을 가까운 곳으로 이사하기로 다짐을 받고 숲 속으로 따라간다. 그렇게 해서 로라네 식구들은 집도 없고 길도 없고 사람도 없는 깊은 숲 속에서 살면서 마을에 살았다면 겪지 못했을 온갖 경험을 하게 되었다.

게다가 로라에게는 자기가 본 것을 말로 묘사하여 전달하는 뛰어난 능력이 있었다. 그렇게 된 것은 로라의 언니인 메리가 앞을 볼 수 없게 되었을 때 아버지한테 언니의 눈이 되어 주라는 말을 듣고, 자기가 보는 것을 모두 언니한테 본 것을 그림 그리듯이 말해 주는 버릇을 들였기 때문일 것이다. 이렇게 해서 씌어진 이 책은 미국 개척 시대 농촌의 생활 모습을 바로 눈앞에 보듯 생생하게 그려 내어 보여 주고 있다.

이 이야기는 3인칭 소설처럼 되어 있지만, 모두 실제로 겪은 이야기이고, 지어낸 이야기는 없다고 한다. 미국 아이들은 책을 읽을 나이가 되면 이 책을 읽으면서 한 살씩 나이를 먹으며 자라나게 된다고 하니 성장 소설이라고도 할 만하다.

 이번에 미완성의 유고를 묶은 아홉 번째 이야기까지 보태어 아홉 권으로 나온 <초원의 집>을 다시 읽으면서, 우리에게도 우리 아이들이 읽으며 자라날 우리 농촌 이야기 책이 있었으면 하는 생각을 해 본다. 예전에 정말 시골다운 시골에서 어린 시절을 보낸 우리 나라 작가들이 우리 아이들을 위해 아름답고 깨끗한 우리말을 살려 작품으로 남겨 주면 얼마나 좋을까.