카이사르의 마지막 숨

카이사르의 마지막 숨 - 우리를 둘러싼 공기의 비밀
샘 킨 지음, 이충호 옮김 / 해나무 / 2021년 8월

이 글에는 스포일러가 포함되어 있습니다.

제목만 보고는 소설인가? 하고 책소개를 읽어보니 논픽션 과학적인 이야기였다. 다른 책들이나 과학자들이 가끔 이순신의 호흡, 혹은 공자의 호흡, 소크라테스의 호흡을 한 물질들을 지금 우리도 같이 호흡하고 있다는 말을 많이 들었는데 이 책은 카이사르로 예를 들어 우리를  둘러싼 공기의 비밀을 이야기해주고 있다.
카이사르가 죽는 마지막 순간 뱉은 숨, 그 숨은 사라지지 않았고 그것을 이루었던 개개의 분자들은 아직도 남아 존재하고 있다고 한다.
우리는 계속 숨을 쉬고 있다. 그런데 그 숨이 과거의 역사와 이어져 있다고 이야기한다.

이 책을 읽고 놀라웠다. 어떻게 공기 하나만 가지고 이야기를 만들수 있을까? 그런데 이 책을 읽고 나면 우리가 매일 숨을 쉬는 것이 , 공기가 얼마나 경이로운 물질인지 놀라워할 것이다.

1부 '공기의 탄생 : 최초이 네 가지 대기' 는 자연에 존재하는 기체를 다룬다. 지구에 공기가 어떻게 생겨났으며, 기체들이 상황에 따라 어떻게 행동하는지 설명한다.

2부 '공기의 이용 : 인간과 공기의 관계' 는 인간이 지난 수백 년 동안 다양한 기체의 특별한 능력을 어떻게 이용해왔는지 살펴본다.

3부 '프런티어 : 새로운 하늘' 은 지난 수십 년 동안 우리와 공기의 관계가 어떻게 진화했는지 살펴본다.

 

지구의 기원을 들어보면 놀랍다.
어떻게해서 지구가 생겨났으며 사계절은 어떻게 생겼으며 화산 활동이 왜 활발해졌는지 이 책에서 확인해보자.
화산 활동과 미국에서 일어난 세인트헬렌스산과 해리 트루먼이야기로 흥미진진하게 이야기를 풀어간다.
이 작가는 어떻게하면 재미없을 수 없는 과학을 재미있게 이야기해줄 수 있는지 아는 타고난 이야기꾼인거 같다. 첫장부터 흥미진진하게 이야기를 풀어간다. 이야기를 듣다보면 자연스럽게   과학을 이해하게 된다.

과학사에서 파우스트에 가장 가까운 인물 중 하나로 화학자 프리츠 하버를 꼽는다. 지금도 논란이 많은 인물이라고 한다.
왜냐고?
우리 인류가 식량 걱정하지 않게 비료를 만들었지만 수많은 군인을 죽일 독가스를 만든 장본인이기 때문이다.
그 당시 사람들은 공기를 빵으로 만들었다고 이야기했다고 한다.


마취제의 발견에 대해서도 어떤 과학자가 발견했는지, 그것을 어떻게 사용했는지에 대해 자세하게 나온다.  마취제가 나옴으로써 외과의사가 빛을 발하게 되었다고 한다. 마취제가 없을 때의 외과의사는 동물을 다루는 푸줏간 주인 취급을 당하기도 하고 수술하다가 외과의사가 죽기도 했다고 한다.
마취제 없이 수술 한다고 생각하면 끔찍하다.
아픈 사랑니를 뽑을 때조차 마취제가 없었다면 ?
마취제가 있기에 얼마나 다행인지 이 파트를 읽으며 새삼 깨달았다.

못다한 이야기에서 르 페토만이란 남자가 나온다. 이 남자 이야기는 아이들의 그림책 《방귀대장 조》에서 나온 실제 인물 이야기인데 어릴 때 수영을 하다가 차가운 물이 엉덩이로 들어오는 것을 느꼈다. 어떻게 이것이 가능한지 모르겠지만 퓌졸은 그 능력을 가지고 방귀 연습을 열심히 연마해 물랭루즈를 찾아갔다고 한다. 물랭루즈에서 그 방귀쇼는 인기가 대단했다고 한다.
이 방귀쇼를 보기 위해 에디슨, 아인슈타인도 보러 갔었다고 한다. 그 쇼가 얼마나  신기하고 재미있었을까?
하지만 제 1차 세계대전때 하버의 독가스로 가스를 바탕으로 한 코미디는 인기가 사그라들었다고 한다.  전쟁중인데 그런 여유가 있는 사람은 없을 것이다. 어떻게 방귀소리를 자유자재로 내며 외부의 공기를 항문으로 빨아들였을까? 지금도 신기한 르 페토만의 몸이다.

우리는 지구의 공기층은 4 개의 층으로 이루어져 있다는 것을 배웠다. 그런데 그것을 언제 어떻게 알았을까?
그것은 기구를 발명하고 대기화학자들이 기구를 타며 조사해서 알게 된 결과라고 한다.
하늘이 왜 파란지, 빛은 어떻게 발견하게 되었는지  이 책을 보자.
과학자들이  이 세상에 대한  끊임없는 호기심을 해결하기 위해  열심히 연구하여 나오는 결과들을 우리는 쉽게 지식으로 축적하고  습득한다는  사실이  고맙기만 하다.

마지막 3부는 핵실험에 대해 나오는데 굉장히 우려스러웠다. 미국은 핵실험을 엄청 많이 했는데  그 핵실험이 염려되는 것은 낙진(fallout)과 환경이었다. 그 것을 처음 핵실험을 할 당시 정부는 몰랐다고 한다. 버섯구름이 방사성 낙진을 높은 상공으로 올려보내고 거기서 바람에 의해 낙진이 널리 확산된다는 것이었다. 이 방사선 낙진은 계속 하늘을 떠다니며 공기 중에 있을 텐데 와~~~걱정이 되었다. 중국은 1974년, 프랑스는 1980년까지 핵실험을 하였고, 북한은 지금도 진행중인데 그 낙진들은 지금 공기 중으로 떠다니는 것이 아닐까? 라는 생각을 하니 섬뜩하게 다가왔다. 그리고 핵실험을 하면 땅이 울리고 바다가 울리게 될텐데 그 떨림은 땅을 자극하는 것은 아닐까? 그리고 환경은 정말 안전할까? 심각한 생각들이 들었다.

그리고 마지막으로 기후에 대해 이야기한다.
기후변화로 요즘 많이 시끄럽다. 언젠가는 지구를 떠나야 할 것을 대비해 여러  나라 민간기업과 정부가  우주선도 만들고 우주여행 상품들을 연구하여 내놓고 있다.  이 책의 저자  또한 기후변화의 대책을 써놓았다. 그 대책이  어디서도 들어보지 못했던 것이기에 신선했다.

한  테마가 끝나면 못다한 이야기가 나오는데 이 내용도 흥미진진하다. 폭발하는 기이한 호수 이야기, 독일의 범죄자가 은행 금고를 열려다 실패한 이야기, 찰스 디킨스의 소설 속 자연발화 이야기, 방귀쇼를 한 방귀광 이야기, 아인슈타인과 국민냉장고 이야기, UFO 이야기  등 놓치면 안될 흥미진진한 이야기들이 가득 들어있다.
책을 읽다보면 가끔 파란색 조그만 별표시가 보일 때가 있었는데 그 별표에 대한 노트가 뒤에 부록처럼 나와있다. 이 부분도 꼭 읽어보길 바란다. 과학에 대한 이해가 한층 더 넓어짐을 경험할 것이다.



과학자들의 흥미진진한 이야기, 그리고 그와 함께 자연스럽게 과학적인 사실들을 알려준다. 우리의 체중이 줄면 그 줄어든 체중은 어디로 갈까?, 동물에게 왜 '산소' 가 필요할까?
기상을 사람 마음대로 다룰 수 있을까? 등등이 궁금하다면 이 책을 꼭 보길 바란다.
철학책인지, 소설책인지, 과학책인지 모를 흥미진진한 샘킨의 이야기에 빠져보자.

아~~샘킨 이 사람.  이 책을 다 읽으니 이 사람이 쓴 《뇌과학자들》, 《사라진 스푼》도 읽어보고 싶어졌다.



출판사로부터 도서를 무상 제공 받아 주관적으로 작성한 글입니다.