개 다섯 마리의 밤

개 다섯 마리의 밤 - 제7회 황산벌청년문학상 수상작
채영신 지음 / 은행나무 / 2021년 7월

“아주아주 오래전에 오스트레일리아 원주민들은 추운 밤에 개를 끌어안고 잤대. 조금 추운 날엔 한 마리, 좀 더 추우면 두 마리, 세 마리...... 엄청 추운 밤을 그 사람들은 ‘개 다섯 마리의 밤’이라고 불렀대. 이래도 기억 안 나?” -p.209-

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제7회 황산벌청년문학상을 수상한 <개 다섯 마리의 밤>은 심사위원들의 만장일치로 결정되었다는 만큼 특별하고도 신선한 작품이었다. 사건과 인물들이 유기적으로 얽혀 탄탄한 스토리를 구성하는 것도 그렇고, 무엇보다 자극적인 소재를 다루면서도 사회문제를 꼬집는 풍자적 요소와 흔치 않은 종교적인 요소도 가미되어 있어 이야기의 흐름이 더욱 다채롭고 풍부했다.

근친상간으로 태어난 아이 세민과 과거의 기억으로 힘들어하는 엄마 박혜정이 고통스러운 나날들을 견디며 함께 살아가는 모습은 혹한의 밤을 견디기 위해 개를 끌어안고 잔다는 원주민들과 닮았다. 상대가 새아빠였으니 엄밀히 말하면 근친상간은 아니지만 어쨌든 아들 세민은 희귀병인 백색증을 가진 채 태어났고 강한 자기방어적 성격은 외부로 보여지는 모습과는 딴판으로 세민을 더 외롭게 했다. 타인의 아픔을 입방아에 올리고 가벼운 놀림거리쯤으로 여기며 조롱하는 건 5학년인 세민이 또래의 세계에서나 박혜정이 속한 학부모들 세계에서나 별다를 것이 없었다. 그런 세민을 특별하게 바라봤던 태권도 학원의 사범, 요한은 세민을 괴롭히던 남자 아이를 두 명이나 무참히 살해했다. 요한을 신격화하는 에스더라는 인물은 요한이 범행을 저지르기 전 ‘성별자’라고 지정한 세민에게 접근해 휴거를 할 수 있는 사람이 세민이라는 사실을 일깨우기 위해 애쓴다. 그러나 세민은 그 억지스러운 논리에 서서히 물들어 마침내 비극 속으로 들어가게 되고 아들을 잃게 된 박혜정 또한 치밀한 계획을 세워 세민과 자신을 가장 괴롭게 했던 안빈엄마에게 억울한 살인 누명을 쓰게 하는 것으로 복수를 마무리 한다. 하지만 그 복수는 자신의 목숨과 맞바꾸는 것이었다.

오스트레일리아 원주민이 겪는다는 혹한의 밤처럼 몹시도 어둡고 차가운 소설이었다. 충격적인 전개와 해피앤딩을 기대할 수 없는 암울함 속에서 씁쓸함과 안타까움, 가슴 아픈 감정을 한껏 느낄 수 있었다. 소설의 제목이 주는 이미지 그대로.