『시티 오브 걸스』 (엘리자베스 길버트/알에이치코리아) 완독서평

시티 오브 걸스 - 강렬하고 관능적인, 결국엔 거대한 사랑 이야기
엘리자베스 길버트 지음, 아리(임현경) 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2021년 1월

이 글에는 스포일러가 포함되어 있습니다.

1940년 여름, 모든 과목에서 낙제해 대학에서 쫓겨난 비비안은 극장을 운영하는 페그 고모가 있는 뉴욕으로 향한다. 그녀는 집에서 두고 보기 힘들어 한 부모님이 쫓아내듯 보낸 뉴욕이지만 비비안의 눈에 비친 뉴욕은 한없이 매력적이다. 엄격하고 보수적인 부모님과는 달리 자유로운 고모, 그리고 고모가 운영하는 릴리 플레이하우스 극장 생활은 비비안에게 신세계나 마찬가지다. 비비안은 자유로운 극장과 뉴욕 생활에 푹 빠져든다.

연극 <시티 오브 걸스>를 제작하는 과정에 참여한 비비안은 다양한 사람들과 교류하게 되고 그 과정에서 매혹적인 남자 안소니를 만나 뜨거운 연애를 이어나간다. 한껏 들떠서 자신에게 주어진 젊음과 자유로운 생활을 만끽하던 비비안. 끝없이 이어질 것 같던 즐거운 생활은 비비안이 저지른 돌이킬 수 없는 실수로 인해 삐거덕거리기 시작한다.

『시티 오브 걸스』는 『먹고 기도하고 사랑하라』의 저자 엘리자베스 길버트가 낸 신작이다. 전작인 『먹고 기도하고 사랑하라』가 수많은 독자들에게 뜨거운 사랑을 받으며 영화로까지 제작되었던 베스트셀러였던 만큼 이번 신작이 어떨지 기대하는 마음이 컸었다. 아쉽게도 전작을 읽어보진 못해 이번 신작과 비교를 해볼 순 없었지만 오히려 그 덕분에 어떠한 편견이나 의식 없이 신작을 읽어볼 수 있었다.

소설의 시대적인 배경은 1940년대 미국이다. 그중에서도 뉴욕의 극장이 중심 배경으로 나오는데 그런 만큼 소설에서는 그 당시 뉴욕 분위기와 시대적 상황, 그리고 극단의 분위기가 굉장히 생생하게 그려지고 있다. 소설이 아니라 영화를 보고 있다는 착각이 들 정도로 소설 속 이미지들은 극적이면서 화려하고 생생하다. 시간과 배경의 묘사 속에서 움직이는 주인공과 주변 캐릭터들은 역동적으로 움직인다. 뛰어난 가독성을 지닌 소설은 책을 잡는 순간 손에서 떼지 못하게 만든다.

여자들은 살면서 부끄러워하는 게 지긋지긋해지는 때가 온다.

그제야 비로소 그녀는 진정한 자기 자신이 될 수 있다.

465쪽

생생한 배경 묘사만큼이나 눈 여겨볼만한 요소는 소설에 등장하는 다양한 캐릭터들이다. 주인공인 비비안을 포함해서 다양한 여성 캐릭터들이 등장하는데 그 수만큼이나 다양한 개성을 지니고 있다. 동성애, 싱글맘, 자유로운 연애생활 등 그 당시 시대상을 앞서 나가는 캐릭터들이 거침없이 뉴욕과 그 시대를 활보하는 모습은 묘한 해방감을 불러일으킨다. '그래서 뭐'라는 태도로 그 당시 관습이나 편견에 굴하지 않고 자신의 삶을 살아가는 그녀들은 비장하기보다는 쾌활하다. 그런 사람들 사이에서 아이에서 어른으로 성장하는 주인공 비비안의 변화는 놀랍도록 아름다우면서 감동적이다.

하지만 어른이 되려면 어른의 자리에 서야 해. 당연히 그런 기대도 받게 되고. 자기만의 원칙과 신념도 지켜야 하고. 희생도 필요하단다. 사람들은 널 판단하겠지. 실수를 하면 해결해야 하고. 어른이 되지 못한 사람보다 충동을 자제하고 더 고상한 입장을 취해야 할 때가 있을 거야. 물론 많이 아프겠지만 그렇게 때문에 어른의 자리가 힘든 거란다.

498쪽

소설은 노인이 된 비비안이 자신의 과거를 회상하는 방식으로 흘러간다. 비비안이 과거를 회상하고 설명하는 대상은 그녀에게 편지를 보낸 안젤라라는 인물이다. 맨 처음 등장하는, 자신의 아버지와 무슨 사이였는지 설명을 요구하는 안젤라의 편지는 소설을 읽는 내내 안젤라의 아버지가 누구일지 추리하게 만드는 재미를 부여한다. 자신보다 어린 안젤라에게 그 시절 시대상과 자신의 행동, 그 속에 담긴 의미를 조곤조곤 설명하며 회상하는 방식은 소설을 읽는 독자들이 더 쉽게 빠져들고 이입할 수 있는 효과도 만들어낸다. 1940년대 미국 사회를 잘 모르는 독자들도 별 어려움 없이 읽을 수 있도록 도와주는 구조다. 거대한 역사 흐름 속에서 작가가 창조한 캐릭터들이 개개인으로 움직이다 역사에 맞물리는 순간을 지켜볼 수 있는 점도 흥미롭다.

우리는 세상이 특정한 방식으로 돌아간다고 배우며 자라잖아요. 규칙이 존재한다고, 어떤 일은 반드시 그렇게 되어야 한다고 생각하죠. 그리고 똑바로 살기 위해 노력해요. 하지만 세상은 똑바르지 않아요.(···) 세상은 그냥 제멋대로 굴러가 버린다는 게 내 생각이에요. 사람들은 그런 세상을 헤치며 최선을 다해 살아야 하는 거고요.

528쪽

『시티 오브 걸스』라는 소설 제목은 소설 속에서 페그 고모와 비비안, 그리고 다른 사람들이 함께 준비하는 연극 제목이기도 하다. 그들이 준비하고 공연한 <시티 오브 걸스>는 대공황으로 전 재산을 잃고 생계를 위해 저택을 카지노와 매춘굴로 바꾼 과부 엘레노라 앨러배스터 부인의 이야기다. 작가가 굳이 이렇게 소설 제목과 소설 속 연극 제목을 시티 오브 걸스로 지은 이유는 무엇일까?

거대한 도시에서 자신만의 방식으로 세상을 살아가는 여성들의 이야기를 직관적으로 드러내기 좋은 제목이어서 그런 선택을 한 건 아니었을까 하는 생각이 든다. 보수적인 공간과 생각에서 벗어나 뉴욕에서 자유로운 삶을 살며 진정한 자기 자신을 찾고 있는 그대로를 긍정하고 받아들이는 비비안은 지극히 아름답고 행복하다. 자신이 저지른 실수와 그로 인해 생겨난 상처를 보듬어 안은 채 부유하다 자신처럼 돌이킬 수 없는 실수를 저지른 이를 만나 소통하고 사랑이라는 감정을 공유한 그녀는 진정한 자신을 찾았기에 그 누구보다도 자유롭다.