『공감의 진화』 :: 다정함이 이긴다

공감의 시대 - 다정한 사회를 만들기 위해 자연에서 배울 수 있는 것
프란스 드 발 지음, 최재천.안재하 옮김 / 김영사 / 2024년 11월

공감은 다정으로 치환되며, 이는 나도 모르게 무의식적인 행동에서 나온다. 공감이 필수불가결한 것이다. 프란스 드 발의 『공감의 시대』는 인간과 동물의 행동을 깊이 있게 탐구하며, 생물학적 기반에서 공감, 협력, 공정성 등의 개념이 어떻게 진화하고 사회에 중요한 역할을 하는지를 설명하는 책이다. 우리가 종종 '자연선택'이라는 개념을 인간 사회의 경쟁과 이기적인 행동으로 단순화하는 데서 벗어나 인간 본성 속에 내재된 이타성과 공정성의 중요성을 재조명한다. 인간이 단순히 경쟁적이고 이기적인 존재가 아니라, 고도의 사회적 유대와 협력을 통해 생존을 이끌어낸 존재임을 강조한다. 이로써 그는 20세기 동안 지배적이었던 사회적 다윈주의의 한계를 극복하려고 한다.

p.23

현대 철학자는 인간의 열정에 거리를 두고 대신 논리와 이성에만 전념하려 한다. (중략) 하지만 안타깝게도 육체에 나타나는 인간의 기본적인 욕구, 욕망, 집념들을 피해 갈 수는 없다. '순수 이성'이라는 개념은 순수 허구이다.

책에서 다루는 공감의 본질은 인상깊다. 1992년에 발견된 '거울 뉴런'은 우리가 타인의 감정을 이해하는 능력을 뇌의 자동적인 반응으로 설명할 수 있다는 점에서 중요한 전환점을 마련했다. 이를 바탕으로 저자는 공감이 단순한 감정 이입을 넘어서, 진화적 관점에서 매우 중요한 생리적 능력임을 설명한다. 그는 다양한 동물들의 행동을 통해 공감이 단지 인간만의 특성이 아니라, 오랜 진화의 과정을 거쳐 다른 포유류와 조류에서도 나타나는 보편적인 본능임을 입증하고자 한다.

공감은 진화적으로 우리 생존에 필수적이었다. 우리는 다른 사람들의 감정을 이해하고, 서로의 필요를 채워주는 관계 속에서 살아가며, 이는 단지 개인의 도덕적 선택이 아니라, 종 전체의 생존을 위한 필수적인 메커니즘으로 작용해왔다는 주장이다. 저자는 '자기 이익'을 추구하는 것만으로는 지속 가능한 사회를 만들 수 없다는 점을 지적하며, 공감과 협력이 이루어지는 사회적 관계의 중요성을 강조한다.

p.41

지도자는 그저 외부에서 오는 위협을 만들어내고 공포심을 자극하기만 하면 '짠!' 하고 인간의 집단 본성이 나타나 모든 일을 처리한다.

책을 읽고 나서 인간 본성에 대한 시각이 조금은 달라졌다. 무조건적인 경쟁만이 아니라, 협력을 통해 더 나은 사회를 만들어 갈 수 있다는 가능성을 다름 아닌 생물학에서 발견하고 이는 꽤 오래전부터 증명되어 온 사실이라는 점이 흥미로웠다. 지금의 현대 사회는 이기적인 경쟁을 부각시키는 경향이 있지만, 공감이라는 진화적 본능을 기반으로 사회를 재구성한다면 더 나은 미래를 설계할 수 있다는 희망을 가질 수 있을지도 모른다.

저자의 통찰은 과학적이면서도 실용적이며, 이를 통해 개인적, 사회적, 정치적 문제의 해결방법에 대한 중요한 질문을 던진다. '탐욕의 시대'가 끝나고 '공감의 시대'가 온다고 선언하며, 인간과 사회의 진정한 발전을 위해 공감과 연대의 가치가 중심이 되어야 한다는 메시지는 강력하고 시의적절하다. 단순한 동물행동학 서적을 넘어서, 우리 사회가 나아가야 할 방향에 대한 철학적 메시지를 전한다.

『공감의 시대』는 단지 과학적 연구를 넘어, 우리가 현실에서 실천할 수 있는 사회적 가치들을 제시한다. 우리가 어떻게 서로를 이해할 수 있을지, 공감의 본능을 사회적 구조 안에서 어떻게 발휘할 수 있을지에 대한 깊은 성찰을 제공한다. 인간이 본능적으로 협력적이고 공정할 수 있다는 점에서, 이 책은 미래 사회를 설계하는 데 있어 중요한 역할을 할 것이다.

p.283

그렇다면 공감이 거의 모든 인간에게서 발달될 확고한 특성이며, 그래서 사회가 공감에 의존하고, 공감을 포용해서 키울 수 있을 것이기 때문이다. 공감은 인류 보편적인 것이다.