막스 플랑크 평전을 읽고..

막스 플랑크 평전 - 근대인의 세상을 종식시키고 양자도약의 시대를 연 천재 물리학자
에른스트 페터 피셔 지음, 이미선 옮김 / 김영사 / 2010년 4월

  시작을 이렇게 해보고 싶네요..경제학은 미시와 거시로 나뉘죠. 말 그대로 미시경제학은 크기가 작은 개별 경제주체자들의 경제행위와 그 상호작용을 연구하죠. 반면에 거시경제학은 크기가 큰, 경기 변동이나 경제 성장 등의 경제 전반을 살펴보는 거죠.  

  이것을 물리학에 적용해 보면 거시적인 대상에 대한 연구는 뉴튼의 운동법칙을 통해서 해결이 되는데, 미시적인 대상, 예를 들면 원자·분자·소립자 등과 같은 것은 고전역학(법칙)으로는 설명이 되지 않습니다.  

  여기서 당시에 이러한 고민(?)적인 문제를 해결하는데 단초를 제공한 이가 바로 ‘막스 플랑크’이며, 여기서 후에 발전되어서 나온 이론이 ‘양자역학’인 것입니다. 그리고 이 양자역학은 현대의 첨단과학분야에 없어서는 안 될 중요한 학문으로 자리매김 하고 있는 상태이구요....

막스 플랑크의 일생은 다른 대부분의 학자와 비슷한 학문 연구와 학회 활동의 측면도 있지만, 세계 1,2차 대전을 모두 겪는 그리고 그러한 과정속에서 사랑하는 두 아들을 모두 잃는 불운한 경험은 그만의 아주 힘든 경험이었다고 생각되네요. 물론 그의 딸들도 불운한 사고로 인해 잃게 되구요...과학사에 남겨진 그의 업적과는 판이하게 다른 고통스러운 삶을 살았다고 해도 과언은 아닐겁니다.

  하지만 막스 플랑크의 과학사적 업적은 가히 대단하다고 말할 수 있습니다. 첫번째는 19세기 후반 고전 물리학의 법칙으로는 설명되지 않는 흑체복사와 관련된 실험을 그의 이름을 딴 ‘플랑크상수’와 플랑크 복사법칙을 통해 설명을 가능하게 하였고, 이로 인해 그 누구나 당시(19C 후반)의 ‘물리학은 이제 거의 다 발전 한 학문이다’라는 편견을 깨고 현대 물리학의 문을 연 장본인이 바로 막스 플랑크인 것입니다. 그리고 이 현대물리학의 문을 연 열쇠가 바로 양자역학의 기초이며, 이와 같은 업적으로 그는 1차 세계대전 이후 1919년 노벨 물리학상을 수여받게 됩니다.

  두 번째는 아인슈타인을 발굴한 것이죠. 정확히 말하면 아인슈타인의 논문의 가치를 정확히 알고 있었다는 것이 어찌 보면 맞겠습니다. 당시는 고대 그리스부터 내려온 원자가 정말 있는지, 있다면 무게는 얼마인지 둥등에 대한 정확한 검증이 이루어지지 않았습니다. 학계의 의견이 분분한 이러한 때 1905년 발표된 아인슈타인의 논문 한편이 원자의 존재를 물리학적으로 만족스럽고도 직접적인 증거를 최초로 제시하게 된 것이죠. 이 사건을 계기로 막스 플랑크는 아인슈타인에게 큰 관심을 기울이며 친밀한 관계를 유지하게 됩니다.

  이번에는 막스 플랑크의 정치적·사회적 위치에 대해 한번 살펴보겠습니다. 막스 플랑크가 대중들에게 알려지고 존경을 받기 시작한 것은 베를린 대학 총장때부터라 할 수 있습니다. 그러나 그의 총장 시기에 1차대전 발발로 인해 그는 학자적 위치와 국민의 위치에서 고뇌하는 시련을 맞이하게 되며, 2차 대전의 발발로 그 시련은 더욱 더 커지게 됩니다. 그러나 그를 지켜준 그의 마지막 위치는 자신을 포기하지만 학문과 학문의 질을 끝까지 유지하기 위한 그의 굳은 결심이라 할 것입니다.  

   그러한 학문적 열정과 정열, 그리고 그에 대한 타학자들의 존경심은 그를 1930년 카이저 빌헬름 협회 의장으로 세우게 됩니다. 이 카이저 빌헬름 협회는 후에 막스 플랑크의 업적을 기리기 위해 1948년 막스 플랑크 협회로 이름이 개칭되며, 독일 전체에서 수십 개의 연구기관을 보조하며, 개별분야 및 종합분야 연구 전담, 그리고 현재까지 20명 이상의 노벨상 수상자를 배출한 명실상부한 최고의 과학연구기관이라 할 수 있습니다.

  끝으로 하고 싶은 말은 저처럼 이공계를 전공하지 않은 독자들은 읽는데 어려울 수도 있지만 어려운 부분을 크게 보면서 이해하고 넘어간다면 그리 큰 부담을 주지는 않을 것이며, 대학자인 동시에 인간적인 면이 많이 묻어난, 고뇌하는 인간의 모습을 살펴보는 것도 하나의 재미가 아닐까 생각합니다.