나딤 이스람은 1966년에 파키스탄 동북부 구자란왈라에서 태어나 열네살에 가족과 영국으로 이주했다.
맨체스터 대학에서 생화학을 전공하였으나 문학에 심취하여 불과 열네 살 때 파키스탄 신문에 첫 단편 소설을 발표하였고 대학을 그만 두고 전업작가가 된다.
1993년에 데뷔작 <레인버드의 계절>을 발표한다.
이작품으로 베티 트라스크 상과 데뷔 소설상을 수상받고 주목받는 작가로 인정받는다.
2004년에 <잃어버린 연인들을 위한 지도>를 발표하여 2005년에 환태평양 및 남아시아 지역의 이해를 증진하는 작품에 수여되는 기리야마상을 수상하였고 2006년에 인터내셔널 임팩 더블린 문학상과 영국도서상 데시벨 라이터 부문 후보에 오른다.
이 <헛된 기다림>은 2008년에 발표한 세 번째 장편소설이다.
현대 아프가니스탄을 배경으로 외세의 침입과 내전으로 극심한 혼란에 휩싸인 아프가니스탄의 비극적이고 참담한 현실을 담은 작품이다. 이작품으로 2011년에 워릭 문학상 후보에 오른다.
책에서 영국인 의사 마커스는 아프가니스탄인 아내와 딸을 잃고 토보라 산악 지대의 마을과 떨어진 호수 근처에 혼자 산다.
어느날 러시아 여인인 라리사가 행방불명된 남동생을 찾아 마커스가 사는 곳으로 온다.
이어 전직 CIA요원이자 보석상을 했던 미국인 데이비드가 마커스에게 오고 뒤에 이슬람 근본주의 반군인 청년 카사가 온다. 그리고 젊은 여교사 두니아가 찾아온다.
이들은 비정한 운명을 안고 서로 얼키고 설킨다.
책의 마지막에서는 마커스가 그의 딸 자민의 아들이라고 추측되는 청년을 만나기로 하면서 끝이 난다.
마커스의 아내 카트라나는 정신병을 얻게 되고 탈래반에 의해 죽는다.
그의 딸 자민은 소련군에 잡혀가고 라리사의 행방불명된 남동생에게 강간을 당한다. 라리사의 남동생 베네딕트가 탈영을 하면서 자민을 데리고 마을로 나온다. 베네딕트는 죽음을 당하고 자민은 사생아를 낳게 되고 난민소로 간다.
자민은 CIA요원인 테이비드를 만나 그와 사랑하게 된다. 자민은 소련의 스파이로 오인을 받아 죽고 자민의 아들은 행방불명된다.
그 뒤 데이비드는 자민의 아버지 마커스를 만나고 자민의 아들을 수소문한다. 그리고 마커스가 혼자 사는 곳을 오면서 러시라 미망인 라라사를 만나 그녀와 사랑을 한다.
그리고 뒤에 온 카사와 함께 죽음을 당하고 젊은 여교사 두니아는 사라진다.
이들이 살고 있는 아프카니스탄의 현실은 참혹하기만 하다.
두니아와 자민 그리고 카트리나는 이슬람의 문화에 의해 억압을 당하고 이에 저항하는 힘없는 이슬람 종교 속의 여인들이다.
카사는 부모가 누군지 모른채 돌아다니다 순교자 훈련소가 들어가 이슬람 근본주의 반군이 된다.
이들은 모두 잘못된 종교의 믿음에 의해 철저하게 희생된 사람들이다.
이들은 전쟁과 종교의 폭력에 철저하게 유린 된 아무 죄 없는 선량한 사람들이다.
한편 생각하면 우리 나라도 6.25 전쟁을 겪었고 지금까지 불완전한 평화를 유지하고 있다.
언제 전쟁이 일어날지 장담할 수 없는 상황을 지금까지 이어오고 있다.
한세대가 흘렀는데도 불안전한 상황을 이어오고 있다.
기성 세대는 어쩔 수 없다 하더라도 젊은 새대는 이러한 상황을 거부하고 변혁을 꿈꾸어야 한다.
이것은 젊은 이들의 특권이다.
이전과 다른 세상을 꿈꾸어야 한다.
그래야만 우리의 불안정한 상황이 끝나 평화가 오고 아프카니스탄이 비극이 끝날 수 있다.
하지만 현실은 젊은이들이 꿈을 꾸는 것을 허락하지 않는다.
젊은이들이 역사를 모르게 하고 꿈을 꾸지 못하게 서로 경쟁하는 상황으로 몰아간다.
꿈을 꾸지 않으면 현실을 변화시킬 수 없으며 비극은 다음 세대로 이질 것이다.