[류성룡, 나라를 다시 만들 때가 되었나이다] 역사를 어떻게 서술할 것인가?

류성룡, 나라를 다시 만들 때가 되었나이다
송복 지음 / 시루 / 2014년 5월

역사를 바라보는 관점은 문헌과 출처에 따라 매우 다양하다. 아무리 객관성이 보증된 역사적 사료라 할지라도 거기에는 역사를 기록하는 역사가의 주관적 의견이 개입될 수밖에 없다. 따라서 전문가들은 섣부른 주관적 판단과 해석을 경계하고 보다 정밀하게 다양한 역사적 자료들을 탐구함으로서 역사의 '객관성'을 확보하려 한다.

그러나 객관성을 담보하면서 역사를 서술하는 방식이란 대단히 지난하고 또 지루한 작업이 될 수 있다. 모든 가치 평가를 냉정하게 제거하고 가장 완벽하게 객관성을 보증하는 역사 서술이란 단순히 통계적 데이터를 나열하는 것에 불과할 것이다. 역사에 있어서 '객관성'이란 세계에 대해 무정(無情)한 초월자가 아래로 굽어 내려다보듯 서술한다 해서 보장될 수 있는 것이 아니다. 그것은 철저한 자료의 발굴과 검증, 그리고 비교와 대조를 통해서 역사를 기술하는 역사가의 기준(관점)을 다시 세워나가는 과정에 다름 아니다.

이 책이 객관성을 띌 수 있는 것도 바로 그러한 역사가의 '관점 세우기'가 두드러지는 서술 때문이라 할 수 있다. 조선이 '임진왜란'이라는 국가적 위기상황 속에서 얼마나 미련하게 대처하였는지, 또 그러한 상황 속에서 '류성룡'이라는 한 개인은 얼마나 지혜로운 통찰을 발휘하였는지를 대조적으로 서술한 역사가(저자)의 전략과 관점은 매우 분명하다. 바로 '류성룡의 재발견'이다. 저자는 유교문화와 사대주의에 빠져서 학자적 태도로만 일관했던 조선의 위기관리능력에 통탄하면서 류성룡의 실사구시(實事求是)적 태도가 얼마나 가치 있는 것이었는가를 증명하고자 한다.

소설에서 '인물, 사건, 배경'이라는 구성의 3요소가 있듯, 역사가도 이 3요소를 바탕으로 뛰어난 스토리텔링을 구가한다. 조선과 명과 왜의 관계라는 거시적 맥락(배경)을 먼저 설명하고, 그 속에서 임진왜란이라는 사건이 왜 발생하였는지, 그리고 여기서 류성룡이라는 한 인물은 어떤 빛나는 통찰력을 보여줬는지를 저자는 설득력 있게 보여준다. 단순히 자신의 관점에 유리한 자료만을 취사선택하지 않고, 다양한 역사적 자료들을 비판적으로 검토하면서 자신의 관점에 객관성을 부여한다. '역사의 가정'-만약 류성룡이 없다면 조선이 어떻게 됐을까-이라는 요소도 도입하여 독자로 하여금 역사가의 관점을 자연스럽게 받아들일 수 있도록 내용을 전개하기도 한다.

물론 지나치게 '류성룡'이라는 한 개인의 가치에만 몰두하여 서술한 점이 이 책이 역사서로서 갖는 한계일 수 있다. 이른바 명의 '구원병'만을 바라보았던 조선의 태도가 한심하듯, 이 책도 류성룡을 너무나 완벽한 '구원투수'로만 그린다. 이는 역사에서 전개될 수 있는 복잡한 변수들을 너무 단순화시키는 서술이라 지적하지 않을 수 없다. 그러나 여러 메시지를 복잡하게 전달하지 않고 분명한 콘셉트와 전략으로 자신의 관점을 설득력 있게 전개한 이 책이 '대중역사서'로서 갖는 가치는 매우 특별하다고 평가할 수 있겠다.