시간의 흐름이란 얼마나 더디면서도 눈 깜짝할 새란 말인가? 불과 200여년이 조금 더 된 시기에 이 땅은 지금과 사뭇 달랐을 것으로 생각된다. 내가 그 시절을 지내보질 못해서 어찌 살았는지 자세한 내막은 알지 못하지만 전해져 오는 말로만 들었을 때는 철장 안에 갖혀 사는 것과 같은 갑갑한 세상에 살 것만 같다. 허나 그때도 사람 사는 세상인지라 사람살이가 지금과 별반 다르지는 않았으리라 짐작만 할 뿐이다. 이 책을 읽으면서 성균관이라는 곳이 무엇인지 좀 더 알게 되었다. 역사책에서 가르치던 딱딱한 몇 줄의 문구가 아닌 사람들이 옹기종기 모여 사람 냄새를 풍기는 그런 곳으로 말이다. 중요한 건 그 곳이 무엇을 가르쳤던 곳이 아닌 어떠한 사람들이 어떻게 지냈는지가 더 궁금했으며 푸근하게 다가왔다. 조선시대 양반은 그저 놀고 먹는줄만 알았는데, 지금과 같이 과거 시험 준비를 하느라 엄청난 압박이 살았던것 같다. 예나 지금이나 공부 스트레스는 똑같은 것 같다. 이 책의 주인공은 윤희, 선준, 재신, 용하 등 네명을 중심으로 성균관에서 생활하면서 일어나는 갖가지 해프닝을 흥미진진하게 다루고 있다. 윤희는 생계를 잇기 위해 몸이 약한 동생 윤식을 대신해서 초시를 보게 된다. 돈벌이의 수단으로 사용할 요량이였던 소과에서 우수한 성적으로 임금의 눈에 들게 된다. 졸지에 임금의 명으로 성균관에 입학하게 되는데... 그때부터 남장을 해야하는 어처구니 없는 일이 발생한다. 조선시대에서는 생각할 수도 없는 일을 이야기의 중심으로 전개해 나가는 작가의 생각이 기발하다. 남성들만의 공간이라고 여겨지는 성균관에 남장한 윤희가 입학하여 다른 유생들과 공부를 한다는 것도 재밌지만, 남장한 윤희를 놓고 선준과 재신의 미묘한 감정의 변화를 읽어나가는 것도 또 다른 재미를 더해 준다. 작가의 기발한 생각과 어쩜 있음직한 이야기 전개가 읽는 독자들의 여심을 자극하기에 충분하다. 드라마 때문인지 여자들이 더욱 좋아하는것 같다. 하지만 이 책에서 성균관 유생들의 사생활 뿐만 아니라 그 시대의 고민거리인 사회문제에 대해서도 심도 있게 다루고 있다. 당쟁에 의해 임금도 바뀌어지는 시대에 이런 사회의 모슨을 바로잡고자 노력하는 개혁군주와 이런 임금을 따르려고 하는 세력과 반대하는 세력의 힘의 대립구도 또한 읽는 내내 씁쓸하게 한다. 이 시대를 잘 활용했다면 백년후에 일제에 의해 나라가 위기에 빠지는 불상사는 발생하지 않았을까 하는 아쉼을 남는다. 그 시대의 젊은이들이 고민하는 것도 지금의 젊은이들과 별반 다르지 않을 것이다. 물론 지금은 좀 더 개인적인 고민을 많이 하지만...