세상을 구하기로 결심한 소녀의 치열한 사투가 시작된다

터널 103 ㅣ 소설Y
유이제 지음 / 창비 / 2024년 2월

 ‘이야기를 내려놓을 수 없게 만드는 매력이 충분하다’는 호평을 받으며 제4회 창비×카카오페이지 영어덜트소설상 대상을 수상한 유이제 장편소설 『터널 103』이 소설Y 시리즈로 출간되었다. 『터널 103』은 괴생명체를 피해 해저 터널에서 살아온 ‘다형’이 사람들을 구하기 위해 터널 밖으로 나서며 시작되는 이야기이다. 피부 없는 괴물 ‘무피귀’와 맞서 싸우며 고립된 세계의 비밀을 파헤쳐 나가는 과정이 묵직한 긴장감 속에 흥미진진하게 펼쳐진다.

 평화로운 관광지 검은과부거미섬에 돌연 괴물이 나타났다. 괴물을 피하려다 해저 터널에 갇히고 만 사람들. 그런데, 어느 날 터널에 바닷물이 새어 들기 시작했고 사람들은 패닉에 빠진다. 해저 터널만이 섬과 내륙을 잇는 유일한 통로인 상황, 섬에는 괴물들이 득시글하고 내륙 쪽은 차폐문으로 막혀 있어 갈 수 없다. 이러지도 저러지도 못하는 절체절명의 위기에서 사람들은 한 가지 답밖에 남아 있지 않다는 사실을 깨닫게 된다. 바로 괴물이 있는 섬으로 가서 차폐문을 열 방법을 찾아야 한다는 것, 주인공 ‘다형’은 사람들을 구하기 위해 터널 밖으로 나가기로 한다. 다형의 선택은 터널 사람들을 위한 것이기도 하지만, 터널에서 벗어나는 꿈을 포기하지 말자고 한 할아버지와의 약속을 지키기 위한 것이기도 하다.

 괴물이 장악한 외딴 섬의 기묘한 풍경과 괴이한 사건들이 주는 선연한 공포가 등골을 오싹하게 하는 가운데, 소설은 인간과 사회의 본성에 대한 깊이 있는 사유로 나아간다. 제1회 수상작 『스노볼』을 비롯해 이야기 본연의 재미를 전파하며 장르소설의 가능성을 개척해 온 영어덜트소설상의 새로운 발굴작이자 유이제라는 무게감 있는 작가의 등장을 알리는 작품으로, 더 넓은 세상을 향해 전진하는 주인공 다형의 마음에 자연스레 공감하게 되는 강렬하고 독보적인 소설이다.

 터널을 나온 다형은 미처 준비 태세를 갖추지도 못한 채 무피귀를 맞닥뜨리게 된다. 손에 땀을 쥐게 하는 쫓고 쫓기는 추격전 끝에 다형은 괴물의 손아귀에 붙잡힌다. 그렇게 다형이 삶을 포기하려는 순간, 상황은 급반전한다. 다형을 구해 준 소년은 ‘라승하’라고 이름을 밝히고, 다형은 터널 밖에 생존자들이 있었다는 사실에 놀라움을 감추지 못한다. 소년의 정체는 무엇일까? 터널 밖 생존자들의 존재는 다형에게 한 줄기 빛이 될 수 있을까?

 소설은 괴물이 목숨을 위협할 때의 긴장감과 그로부터 놓여날 때의 안도감을 오가며 결말까지 압도적인 몰입감을 유지한다. 정교하고 독창적인 세계관과 생생하게 펼쳐지는 장면 묘사는 책에서 손을 놓을 수 없게 하는 또 다른 요소다. 쉬지 않고 휘몰아치는 사건들이 끊임없이 뒷장을 넘기게 하면서도, 괴생명체의 으스스한 모습은 서늘함을 자아내고 박진감 넘치는 액션 장면은 쾌감을 선사한다.

 소설 속 디스토피아 세계에는 다양한 인간 군상이 등장한다. 괴물을 맞닥뜨린 이들이 생존하기 위해 고군분투하는 모습은 저마다 다르다. 누군가는 현재 상황에 안주하며 터널 안에 머무르려 하고, 누군가는 새로운 살길을 찾기 위해 진취적으로 나서려 한다. 다른 사람들을 구하기 위해 목숨을 거는 이가 있는 한편, 자신의 안위를 지키기 위해 타인을 사지로 내모는 이도 있다. 괴물보다 더 괴물 같아 보이는 인물들은 누가 인간인지, 인간을 인간답게 하는 건 무엇인지에 대해 근원적인 질문을 던진다.

 『터널 103』의 세상은 암울하고 참혹하다. 터널 밖에는 맞설 엄두가 나지 않는 섬찟한 괴물들이 돌아다니고, 안에서는 바닷물이 차올라 목숨을 위협한다. 이렇게 절망적인 상황에서도 주인공 다형은 희망을 잃지 않고 모험을 계속한다. 다형을 움직이게 하는 힘은 소중한 사람들을 지키고 살아남겠다는 단단한 마음이다. 어두운 세계 속 희붐한 희망을 펼쳐 보이는 『터널 103』은 『스노볼』 『노 휴먼스 랜드』에 이어 한국 영어덜트 소설의 새로운 흐름으로 기억될 작품이다.

 저자 유이제는 현재 소프트웨어 엔지니어로, 전산쟁이에서 글쟁이로의 변모를 꾀하고 있다. 2023년 제4회 창비×카카오페이지 영어덜트소설상 대상을 수상했다.