인간은 ‘유전자’를 위한 생존 기계인가?

이기적 유전자 - 2010년 전면개정판
리처드 도킨스 지음, 홍영남.이상임 옮김 / 을유문화사 / 2010년 8월

 ‘인간은 유전자 보존을 위해 맹목적으로 프로그램된 로봇기계이다!’ 라는 표지에 적힌 자극적인 문구가 독자들의 관심을 끌며 단도직입적으로 책을 소개한다.

저자인 ‘리처드 도킨스(Richard Dawkins)’는 1976년 진화론에 대한 획기적인 관점을 제기하는 저서 ‘이기적 유전자’로 유명해졌으며, 대중들에게까지 널리 알려지면서 큰 반향을 일으켰다.

‘이기적 유전자’에서 제기되는 관점은 이후 생물학계는 물론이거니와 인지철학자 데닛(D. Dennett), 과학철학자 갓프리 스미스(P. Godfrey-Smith) 등 인문학 연구자에게 뿐만 아니라 대중에게도 영향력을 미치는 친숙한 주제가 되어, 리처드 도킨스는 2005년 영국과 미국에서 실시한 ‘세계를 이끄는 대중적 지식인 100인’에 선정되기도 했다.

 책의 제목이 자극적으로 느껴지는 이유 중 하나는 일상생활에 사용하던 ‘이기적’이라는 용어의 의미 때문일 것이다.

그러나 이 책에서의 이기적이라는 용어의 뜻은 선(善)의 반대말로 사용되는 악(惡)의 관점에서의 이기성이 아니다.

유전자가 도덕적이지 못한 부정적인 의미로서의 이기적인 행동을 했다기보다는, 유전자가 존속된 효과 면에서 마치 이기적인 것처럼 보인다는 것으로 이해하는 것이 더욱 알맞다.

이기성은 생존과 관련된 모든 생명체와 유전물질의 본성이라고 할 수 있으며, 유전자 자신을 존속시켜야만 번식과 생존에 성공하는 유전자의 역할을 강조하기 위해 저자가 사용한 용어라고 볼 수 있다.

 이러한 점을 생각할 때, 저자의 논의를 크게 세 가지로 나눌 수 있다.

첫째는 유전자의 시각으로 바라본 진화와 생존이며, 둘째는 유전자들이 단독으로 행동하지 않고 서로 양립하는 상호작용을 한다는 것이며, 셋째는 밈(meme)이라는 용어로 표현한 인간의 문화적 진화 단위에 관한 것이다.

 이처럼 ‘이기적 유전자’는 유전자 입장에서 바라보는 세상을 통해 진화와 생존 과정에 대해 설명하고 있다.

그러나 연구 대상 면에 있어서, 책을 읽는 내내 저자가 예시를 들고 분석한 것들이 인간을 뺀 생물체(특히 동물들) 위주였다는 것이 마음에 걸렸다.

저자도 이러한 비판을 의식하였던 듯 11장(밈-새로운 자기 복제자)에서는 밈의 개념을 언급하며, 앞장까지 인간에 관한 이야기를 많이 하지 못했음과 인간 문화의 특이성을 언급한다.

나아가 11장의 마지막에서는 ‘인간만이 이기적인 자기 복제자들의 전제에 반항할 수 있다’고까지 주장한다.

 저자가 만약 이 점을 중요하게 언급하고 싶었다면, 인간에게 있어서만은 유전자의 이기성이 완벽하게 드러나지 않음을 따로 명시했을 것이나, 그런 부분은 존재하지 않았다.

따라서 인간 사회의 복잡다단함과 인간의 도덕적 ․ 능동적 사고 양상을 염두에 두었을 때, 저자의 주장에서는 밈으로만은 설명할 수 없는 몇 가지 부족함이 보인다고 지적할 수 있다.

 생명체를 움직이는 숨은 일인자로서의 유전자의 존재에 대해 소개하면서 리처드 도킨스는 새로운 방식으로 생명의 진화를 설명한다.

희생과 이타적 행위 등을 행위자의 관점이 아닌, 그에게 명령하도록 하는 유전자의 입장에서 살펴봐야 한다는 그의 주장은 유전자의 눈높이에서 바라보는 세상에 대한 새로운 보고서이며, 고전으로 받아들여지고 있다.

저자가 처음 책을 저술한지 30여 년이 지난 지금, 여전히 변화하고 진화해 나가는 유전자와 생명체, 인간 문화에 대한 인식에 맞춰 ‘이기적인 인간’ 속에서의 ‘이기적인 유전자’의 진화를 살펴보는 것은 흥미로운 관찰이 될 것이라는 생각이 들었다.