시턴 선생은 단순히 동물학자가 아니었군요.

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동물학자 시턴의 아주 오래된 북극 - 야생의 순례자 시턴이 기록한 북극의 자연과 사람들
어니스트 톰프슨 시턴 지음, 김성훈 옮김 / 씨네21북스 / 2012년 1월

  시턴은 <시턴 동물기>로 익숙한 이름이다. 너무 익숙한 나머지 실제로 그의 책을 읽어본 적 없다는 것도 인식하지 못했다. 이번에 만난 시턴의 <아주 오래된 북극>은 그런 면에서 아주 좋은 지침서이다. 시턴을 알지 못하는 사람은 물론 <시턴 동물기> 등 그가 쓴 동물문학을 접해본 사람들에게도 아주 매력적인 작품일 거라고 생각한다.

  시턴은 1907년 캐나다 북서쪽 끝에 자리한 야생의 삼림지대와 북극 지역의 대초원지대를 향해 카누여행을 시작했다. 여행의 주목적은 순록을 관찰하고 그 개체수를 확인하는 것이었다. 시턴은 이 여행을 오로지 그저 좋아서 자비를 들여서 시작했다. 그의 친구들은 시턴의 말을 믿으려 하지 않았고 정부 ․ 박물관 등에서 비밀스런 목적으로 파견하는 것이라고 믿었다고 한다. 친구들이 이렇게 생각한 데에는 다 이유가 있었을 것이다. 시턴이 가려는 곳은 척박한 자연일 뿐이고 자비를 들여가면서까지 야생의 모기떼에게 소중한 피를 헌납하려는 사람이 과연 몇이나 되겠는가.

  시턴은 카누여행을 하면서 목격한 각종 동물 · 식물 등을 스케치하고, 사진을 찍고 기록했다. 그가 설명해주는 다양한 동물과 식물 이야기도 흥미롭지만 카누여행의 길 안내를 위해 고용된 북극의 사람들과의 에피소드도 참 재밌다. 길 안내를 위해 고용된 자들은 인디언, 혼혈인 등 다양했는데 문제아들(?)도 있었지만 위소, 윰, 조지, 벨라리즈 등 ‘좋은 사람’들도 많이 만났다.

  1907년 10월 20일, 시턴과 동료들은 아타바스카 강 협곡을 건너다 급류에 휩쓸리게 되었다. 물살에 휘말리면서도 시턴이 가장 먼저 떠올린 것은 6개월의 여행을 기록한 일기장이었다. 일기장이 든 가방이 급류에 휩쓸려 보이지 않자 시턴은 무척 낙담하면서 “좋다. 그런 기록을 잃어버린 것쯤이야 견딜 수 있다. 하지만 다시는 되돌릴 수 없는 내 삶과 생각의 소중한 단편들을 영영 놓치고 말았으니 이를 어쩌란 말인가?”하고 괴로워한다. 이때 검은 혼혈인 지아로비아가 시턴의 일기장이 든 캔버스 천 가방을 등에 매고 돌아온다. 시턴은 눈물을 흘리며 그의 손을 붙잡고 “이 은혜는 절대로 잊지 않겠네.”라고 외친다. 이 에피소드뿐만 아니라 그의 글을 읽다보면 시턴이라는 인물은 기본적으로 인간애로 충만한 사람이라는 생각이 든다. 분명 인디언들에 대한 우월감, 편견 등도 보이지만 그는 기본적으로 생명에 대한 소중함과 감사하는 마음을 가진 것 같다. 시턴은 사실 지아로비아에게는 아무 의미 없는 일기장이었건만, 그가 자신을 위해 20킬로미터를 넘고, 뛰고, 기어오르고, 구르고 넘어지고, 헤엄치는 고생을 하면서까지 일기장을 찾아 주었다는 사실에 감격하고 기뻐하며 그 일을 소개하고 있다. 이 목소리에는 진정한 감사, 안도, 기쁨 등의 감정이 느껴진다. 가감 없는 진짜 감정 말이다. 시턴은 인디언들이 대부분 백인들과 함께 들어온 질병으로 인해 죽어가는 모습을 목도하고 백인들의 비인간적 행태를 고발하기도 한다.

회복할 기약이 없는 끔직하고 치명적인 질병들을 수도 없이 보았는데, 대부분이 백인들과 함께 들어온 것이었다. (중략) 한바탕 사람들이 들이닥쳤다가 간 후에 피에르 스쿼럴 추장이 던진 간단한 말 한마디가 내 마음을 후벼 팠다. “이곳 사람들이 얼마나 불행한지 아시겠지요? 얼마나 고통 받고, 아파하는지요. 조약을 맺을 때 선생님네 정부에서 이곳에 경찰과 의사를 보내기로 약속했습니다. 하지만 그저 선교사들만 보내더군요.”(130쪽)

  시턴을 설명하는 여러 수식어 - 동물학자, 에세이스트, 박물학자, 화가 - 에 고개가 끄덕여진다. 무엇보다 그가 이 여행의 끝자락에서 실망하거나 아쉬워하지 않고, 만족해하고 기뻐한 것이 기억에 남는다. 그는 반평생 꿈꿔온 여행을 마치고 4년이 흐른 뒤에도 여전히 “다시 돌아가 그 모든 것을 보고 오라”라는 말만 따르겠다며 다시 떠날 것을 다짐한다.

시턴의 “나는 마음속에 동경을 품어왔고, 그 오랜 본능에 구체적인 형태를 불어넣었다”라는 말이 지금 나에게 너도 어서 시작하라고 말하고 있다.