알면 알수록 경이로운 이론

느낌의 진화 - 생명과 문화를 만든 놀라운 순서 ㅣ Philos 시리즈 11
안토니오 다마지오 지음, 임지원 외 옮김, 박한선 감수 / arte(아르테) / 2019년 5월

<철학은 어떻게 삶의 무기가 되는가>를 읽고 안토니오 다마지오의 '신체적 표지 가설'이라는 이론을 처음 접하게 되었는데 이 가설은 다마지오가 그의 저서 <데카르트의 오류>에 등장한다. 그의 또 다른 저서들을 살펴보다가 <느낌의 진화>도 함께 읽게 되었다. 안토니오 다마지오는 포르투갈계 미국인이고, 신경과학, 심리학, 철학 교수이자 뇌과학 연구소 소장으로 재직 중이다. 그는 느낌, 감정, 의식의 기저 등에 대한 열의로 감정이 의사결정에서 차지하는 역할에 대한 연구를 주로 해 왔다. 이것이 '신체적 표지 가설'의 밑바탕이 된 것이다.

데카르트는 정신과 몸은 각각의 독립된 개체로 보아야 한다는 '심신이원론'을 주장했다. 다마지오는 데카르트의 '심신이원론'에 대한 오류를 지적했고 그것을 뇌과학으로 설명하려 했다. 그의 저서 <데카르트의 오류>에 나오는 예를 들어보자. 엘리엇이라는 30대 남자가 뇌종양으로 수술을 받았다. 수술이 성공적으로 끝났다고 생각했고 일상적인 생활을 하는 데 지장이 없을 정도로 완치가 되었다고 확신을 했으나 엘리엇은 수술 이후 의사결정을 못 한다든지, 엉뚱한 이야기나 행동을 하는 등의 문제로 인해 모든 인간관계나 직업, 사업 등이 파탄에 이르게 되었다. 다마지오는 이 문제가 어디서 비롯한 것인지 알아내기 위해 엘리엇에게 한 가지 실험을 했다. 다마지오가 엘리엇에게 사고나 재난 등의 끔찍한 사진을 보여주고 반응을 살펴보는 것이었다. 엘리엇은 그런 사진들을 보고도 아무런 반응이 없었다. 우리 뇌에 전두엽은 기억, 사고, 추리, 문제 해결 등 아주 중요한 역할을 관장한다. 다마지오는 엘리엇이 뇌 수술 후 전두엽에 손상을 입었기 때문에 어떤 사건을 인식은 가능하나 감정을 느끼지 못한다는 걸 이 실험을 통해 알게 된 것이다. 이 사례를 보면서 떠올랐던 티브이에서 방영된 실험이 있다. 아이들을 학대하거나, 공부하는데 마구 다그치는 등의 행위가 아이들의 전두엽과 측두엽의 뇌파 이상을 일으키게 되어 뇌에 있는 해마가 실제로 쪼그라든다는 것이다. 그런 아이들은 점차 사고를 할 수 없게 되고 머릿속이 하얗게 백지상태가 된다는 이야기였다. 이 실험도 다마지오의 이론을 뒷받침해 주는 것 같았다. 여기까지가 데카르트의 오류에 나오는 신체적 표지 가설에 대한 이야기이다.

다마지오의 또 다른 저서 <느낌의 진화>에 대해 이야기하고자 한다. 이 책은 뇌가 어떻게 우리 몸과 상호작용을 해서 정서와 느낌이 생겨나는지에 대한 연구를 한 책이다. 예를 들어 숲에서 무서운 호랑이 만나게 되었는데 호랑이한테 잡혀가도 정신만 차리면 살 수 있으니 안도할 수 있을까? 하지만 호랑이라는 것은 미처 알아차리기도 전에 호랑이 무늬만 봐도 심장이 뛰고 온몸에 소름이 돋을 것이다. 즉 우리 신체는 실존하는 현상을 자각하자마자 신체가 즉시 반응을 한다. 이러한 신체적 반응에 대한 '느낌'을 '감정'이라고 한다. 이 책의 핵심 키워드는 항상성이다. 항상성이란 생명체가 자신을 보호하기 위해 최적화되고 안정적인 상태를 유지하고자 하는 것인데 이것은 모든 생명체의 본질이다. 최적화되고 안정적인 상태를 유지하려면 판단과 선택을 해야 하는데 그것을 느낌이 주관한다. 초기 생물, 예를 들어 아메바 같은 단세포 생물도 항상성을 가지고 있다는 점은 매우 이해가 되면서도 흥미로웠다. 그래서 자신의 환경을 최적화하기 위해 어떤 자극을 감지를 하고 그에 반응을 하는 것이다. 하지만 그것은 느낌의 기반은 되었지만 마음 즉 느낌은 아닌 것이다.

그러나 모든 척추동물들은 느낌을 갖고 있다. 다마지오는 이 느낌으로 모든 문화와 문명이 탄생했고 생명체도 진화했다고 설파하고 있다. 좀 더 자세히 설명하자면, 문명과 문화 등의 발전 또한 좋은 느낌을 지속하고 나쁜 느낌을 지양하려는 노력에 의해 이루어졌다는 이야기인데 이것 또한 항상성에 기인하는 것이다. 너무 놀라운 이론이다. 다마지오는 생명이라는 것이 탄생할 무렵부터 인간 문명에 이르기까지 긴 진화를 하는 과정 동안 감정이 생명 유지에 엄청나게 핵심적인 역할을 담당했다고 주장하고 있다.

<철학은 어떻게 삶의 무기가 되는가>에서 저자 야마구치 슈는 현대인들이라면 다마지오가 주장한 '신체적 표지 가설'에 귀 기울이는 것은 매우 가치가 있다고 했다.

논리적으로 의사결정을 하기 어려운 상황에 자주 맞닥뜨리게 되는 요즘, 우리가 그토록 논리적인 것이 옳다고 믿어왔던 인습으로 인해 큰 판단의 오류를 범할 수도 있다는 지적을 고찰해 볼 필요가 있는 것이다.

이 책들을 마무리하는 시점, 니코스 카잔차키스의 <그리스인 조르바>가 오버랩 되었다. 그리스인 조르바에서 화자로 등장하는 '나'라는 인물은 이성과 합리적인 사고의 힘을 신뢰하는 사람이다. 화자는 경험보다는 책이나 이론 같은 것에서 세상의 진리를 찾으려고 하는 인물이다. 그렇다면 그 화자는 현 사회에서 큰 판단의 실수를 범하게 될지도 모르는 우리에 비유할 수 있는 것 일 테고, 반면 조르바는 이성보다는 직관에 따라서 능동적으로 자유를 추구하며 살았던 인물이다. 그러면 조르바는 우리가 지향해야 하는 방향으로 인도하는 역할을 하는 인물이 아닌가 싶다. 각기 다른 시대를 살았던 니체나 조르바가 나란히 회자되고 있는 이유도 우리가 한 번 더 주목할 필요가 있는 것은 아닐까?