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원격교육은 인쇄물로 제작된 학습 자료를 학생들에게 우편으로 보내고, 학습 자료를 받은 학생은 스스로 학습한 후 학습 결과물을 다시 우편으로 교사에게 우송하는 방법으로 진행되어 왔다. 교사와 학생이 거리적으로 멀리 떨어져 있거나 지리적으로 널리 퍼져 있어서 학생들이 강의실에 오기 힘든 상황일 때, 서로 매체를 통해 학습 자료와 결과를 교환하고 상호작용 하는 교수 학습 진행과정을 원격교육의 개념이라 할 수 있다.
원격교육이라는 용어가 공식적으로 사용되기 시작한 것은 1982년 국제통신교육협회의 명칭이 국제원격교육협회로 바뀌면서였다. 통신교육의 개념에서 시작한 원격교육은 “교사와 학습자가 직접 대면하지 않고 인쇄교재, 방송교재, 오디오나 비디오 교재 등을 매개로 하여 교수 학습 활동을 진행하는 하나의 교수 전달전략 형태”로 정의되기도 한다. 오늘날에는 다양한 매체를 활용하는 원격교육은 새로운 기술의 발전과 함께 1960, 1970년대의 텔레비전, 라디오, 전화의 병합에서 시작하여 팩스, 음성사서함, 전자우편(e-mail), 화상회의, 음성회의, 멀티미디어, 통신기술등 첨단 매체를 활용하는 방법에 이르기까지 급속도로 발전되고 있다. 이러한 원격교육의 특성은 여러 가지가 있을 수 있으나 다음의 몇 가지 필수적인 요소로 구분될 수 있다.
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