皇帝의 一元的 支配가 不可能해진 南宋 時代에 中央權力과 地方權力의 分離가 不可避해진 狀況에서 地方의 鄕里 空間이 생겨나고 이를 基盤으로 自生的 文化 階層을 形成하며 새로운 社會秩序를 構想한 士大夫들이 登場하였다. 이들이 펼친 南宋道學運動은 天의 意味를 새롭게 規定함으로써 學問의 目標와 內容을 再定義하고 國家의 統治 方式에 있어서 地方分權的 形態로의 轉換을 이끌어냈다. 이 過程에서 核心的 役割을 했던 이는 朱熹로서 그는 儒敎의 經典을 四書五經 體制로 確立하고 自身을 包含한 道統을 整理하였거니와 이로써 朱子學은 體制敎學으로 올라서게 되었다.
小農과 家內手工業 中心의 自給自足的 經濟活動이 經濟的 基盤을 이룬 南宋 時代는 皇帝의 一元的 支配가 貫徹되지 않았던 時期이다. 이에 따라 中央權力과 地方權力이 對立하기 始作하였고, 地方에는 皇帝의 權力이 미치지 못하는 빈 空間인 鄕里 空間이 發生하였다. 이러한 狀況은 鄕里 空間을 規律할 새로운 社會秩序와 이를 뒷받침할 理論的 根據를 마련해야함을 意味하는 것이었다. 이를 遂行한 이들이 南宋道學運動의 士大夫들이었다. 士大夫는 科擧 合格을 통해 獲得한 自信感과 一體感을 바탕으로 形成된 새로운 文化的 階層이었다. 血統과 身分 世襲에서 벗어났던 士大夫는 中央權力과 連結되어 있던 貴族들과 對立關係를 形成했다. 初期 士大夫는 科擧 合格을 目標로 삼았으나 南宋道學運動이 本格化되면서 中央權力과의 關係를 끊고 科擧와는 無關하게 學問 속에서 孔子의 道를 攄得하여 生活에서 實踐하는 것을 새로운 目標로 삼았다. 이와 함께 書院을 設立하여 鄕里 空間을 掌握하는 據點으로 삼았다. 科擧 合格을 目的으로 하지 않는 學校인 書院은 聖賢을 崇拜하고 書籍을 出版하며 講義, 學習, 討論이 이루어지는, 그 自體로 完結된 空間이었다.
書院을 據點으로 本格化된 南宋道學運動은 天을 形而上學的 實體로 規定하였다. 天은 모든 規範의 眞正한 根據로, 歷史的으로 傳承된 文化와는 獨立的으로 存在한다. 이러한 생각은 올바른 삶의 規範은 社會生活을 하는 가운데 習得된다고 본 新法의 王安石이나 蜀學의 蘇東波와 對立하는 主張이었다. 社會 現實 속에서 傳承된 社會的 規範은 삶의 窮極的 規範이 될 수 없다고 主張한 道學의 思想은 自然스럽게 脫歷史的 內省哲學으로 자리 잡는다. 이처럼 변함없이 지켜야 할 하늘의 理致가 있고 그 理致를 깨달아 內面의 德을 쌓는 것이 重要하다고 생각한 道學者들은 學問의 目標와 內容을 새롭게 定義하였다. 南宋 以前까지는 傳承된 文化 傳統을 골고루 工夫하는 것이 學問이라고 생각했다. 하지만 內面의 德을 重視한 道學者들에게 詩와 賦를 짓는 것은 學問이 아니었다. 이들은 倫理와 道德을 重視하는 學問 世界를 構築하였다. 이에 따라 中央政府의 官僚가 되어 出世하는 것이 아니라 地域社會에서 倫理的 德行을 쌓는 것이 學問의 重要한 目標가 되었고, 皇帝에 의한 中央集權的 支配보다는 德을 쌓은 선비에 의한 地方分權的 支配를 훌륭한 統治로 여기게 되었다.
鄕里 空間에서 實踐할 學問 世界를 構築하고 政策 代案까지 마련하는 過程을 主導한 人物은 朱熹였다. 印刷 出版의 重要性을 認識했던 朱熹는 四書(大學, 中庸, 論語, 孟子)를 編纂하여 儒敎의 經典을 四書五經體制로 改編하였다. 孟子는 古典에 該當하지 않았으나 朱熹가 發掘하여 四書로 採擇하였다. 또한 四書五經의 入門過程에 該當하는 小學과 近思錄을 編纂하여 朱子學의 敎科 體系를 完備하였다. 朱子學의 核心은 修己治人이다. 그 밑에는 三綱領(明明德, 新民, 止於至善), 八條目(格物, 致知, 誠意, 正心, 修身, 齊家, 治國, 平天下)이 들어있다. ‘百姓을 새롭게 한다’는 뜻의 新民은 원래 ‘百姓을 가까이 한다’는 뜻의 親民이었는데, 나를 닦아서 다른 사람을 다스린다는 修己治人에 根據하여 親民을 新民으로 解釋함으로써 士大夫의 統治意識을 反映하였다. 齊家에서 家는 家門으로, 많은 分家를 거느린 一族을 가리키는 槪念이며, 이들이 鄕里 空間을 이룬 勢力이었다. 經典을 完備한 朱熹는 孔子로부터 始作하여 自身에 이르는 儒家 思想의 系譜를 整理하여 道統을 確立하였다. 周公과 孔子의 道를 가리키던 儒敎가 朱子의 影響으로 孔子와 孟子의 道가 되었다.
變化하는 時代가 直面한 問題와 全面的인 對決을 펼쳤던 南宋道學運動은 鄕里 空間을 中心으로 地方分權的 體制를 構築하고 修己治人을 核心으로 하는 思想的 根據를 完備하였다. 南宋道學運動의 展開 過程은 現在 우리가 처해 있는 狀況과 그것을 肯定的인 意味에서 規律할 수 있는 社會 秩序, 그리고 이를 뒷받침할 理論的 根據를 마련하는 일이 統合的, 持續的으로 이루어져함을 보여준다.