왜 다윈이 중요한가? 최재천이 만난 전 세계 12명의 다윈의 사도들

다윈의 사도들 - 최재천이 만난 다윈주의자들 ㅣ 드디어 다윈 6
최재천 지음, 다윈 포럼 기획 / 사이언스북스 / 2023년 2월

다윈의 사도들

이 책은 이화여대 에코과학부 석좌교수이자 우리나라의 대표적인 다윈주의자 최재천 교수가 세계의 저명한 다윈주의자 12명과의 인터뷰를 담은 책이다. 다윈주의자란, 다윈의 진화론을 지지하고 연구하는 과학자들을 일컫는 말이다. 그들의 인터뷰는 다윈의 진화론과 관련된 다양한 주제에 대해 토론하는 과정에서 그들의 생각을 들을 수 있고, 다윈의 진화론이 인류 사회에 어떠한 영향을 미치는지까지 생각해 볼 수 있는 기회를 준다.

우리나라 대표 다윈주의자

최재천 서울대학교에서 동물학을 전공하고, 미국 펜실베이니아 주립대학교에서 생태학 석사 학위를, 하버드대학교에서 생물학 박사 학위를 받았다. 서울대학교 생명과학부 교수, 환경운동연합 공동대표, 한국생태학회장, 국립생태원 초대원장을 지냈고, 현재 이화여자대학교 에코과학부 석좌교수와 생명다양성재단 대표를 맡고 있다. 『생명이 있는 것은 다 아름답다』와 『과학자의 서재』를 비롯하여 수십여 권의 책을 쓰고 번역했다.

하버드 시절 세계적 학자인 에드워드 윌슨의 제자로 있었으며, 그의 개념을 국내에 도입하였다. '통섭'이라는 학문 용어를 만들어 학계 및 일반사회에 널리 알리고 있다. 1998년부터 국립자연사박물관 건립 자문 위원으로 활동하였다. 과학기술부 과학교육발전위원회의 전문위원을 맡아 청소년의 이공계 진출을 촉진시킬 수 있는 방안을 마련하는 등 과학의 대중화를 실천하기 위해 다방면에서 노력하고 있다.

---

인간의 기원이 되는 다윈의 진화론

다윈은 영국의 생물학자이자 진화론의 선구자로, <종의 기원>의 저자이다. 다윈의 진화론은 지구상의 모든 생물종이 단 하나의 공동 조상으로 유래하여 시간이 지남에 따라 변화하여 생물의 다양성이 증가한다는 이론이다. 그 변화는 점진적으로 이루어지며, "자연선택"이라는 핵심 개념을 따라 이루어진다. 자연선택이란, 적자생존을 바탕으로 자연과 환경에 적응하는 유리한 종이 살아남아 세대를 이루므로 유리한 형질이 세대를 거듭하면서 진화하는 현상이다. 이러한 다윈의 진화론은 인간의 기원에 종교적인 측면에서 큰 논란이 있으며, 이 책에서 역시 신학과 과학이 충돌하는 것을 볼 수 있다.

12명의 다윈의 사도들은 다윈의 진화론이라는 이론 아래 뜻을 함께 하고 있지만, 각자 머물고 있는 분야가 다르고, 생각도 조금씩 다른 것을 알 수 있다. <이기적 유전자>의 저자로 유명한 리처드 도킨스는 대표적인 다윈주의자로, 종교에 대한 다소 격한 공격으로 많은 논란을 일으키기도 했다. 다윈의 진화론이 채택한 자연선택을 제대로 확인할 수 있는 갈라파고스 제도의 핀치를 50년 가까이 연구한 피터 그랜트와 로즈메리 그랜트와 화석을 통해 식물의 진화 계통수를 추적하는 식물학자 피터 그레인 등의 과학자를 비롯하여 진화 과정에서의 인간의 인지와 언어를 연구하는 스티븐 핑커, 다윈 진화론의 바탕이 되는 또 다른 개념인 성 선택의 발자취를 연구하는 헬레나 크로닌 등 융합 학문을 다루는 학자까지 다양한 영역에서 다윈의 진화론에 힘을 실어주고 있다.

왜 다윈이 중요한가?

단순히 이론이나 그들의 생각을 펼치는 것이 아닌, 최재천 교수와의 실제 인터뷰 내용을 담았기 때문에 책을 읽으면서 마치 특별한 형식에 얽매이지 않는 자유로운 토크쇼를 보고 있는 느낌이 들었다, 이러한 인터뷰를 통해 독자는 다윈의 진화론이 현대 과학에 미치는 영향력을 다시 한번 확인할 수 있다. 진화론이 설명하는 인류의 진화 과정 속에서 단순히 인간이 어떻게 진화하고 생물학에 어떠한 획을 그었는지에 그치지 않고, 어쩌면 더 나아가 현대 사회에서 문제가 되고 있는 인종 차별, 성차별, 종교와 과학 간의 갈등 등을 해소하는 데에 도움이 될 수도 있겠다는 생각이 든다.

여러 다윈주의자들과의 인터뷰를 하는 데에 있어서 궁극적인 목적은 "왜 다윈이 중요한가?"이다. 가장 원초적인 질문이면서도 가장 대답하기 어려운 질문을 던지며 12명의 다윈주의자들과의 인터뷰를 마무리한다. 19세기에 등장하여 현재까지 가장 중요한 개념 중 하나로 자리 잡고 있는 다윈의 진화론에 대해 이 책을 통해 개념을 넘어서 더 심도 있는 시야를 가질 수 있을 것이다.

출판사로부터 책을 제공받아 작성한 서평입니다.