5개월이라는 긴 기다림 끝에, 드디어 이동국이 영국에서 두 번째 골을 넣었다. 상대가 4부리그인 맨스필드였다는 것은 조금 아쉬운 일이지만, 그게 이동국이 넣은 '골'의 가치를 일방적으로 폄하할 이유는 될 수 없다. 어차피 상대도 축구로 밥벌이를 하는 '프로'였고, 똑같은 룰 아래 벌어진 공정한 경기였으니 말이다. 그 오랜 기다림이 본인도 무척이나 답답했었던지, 이동국은 모처럼 환한 웃음을 보여주었다.
오해할까봐 밝혀두자면, 나는 이동국의 팬은 아니다. 그러나 아무래도 저 최고의 리그인, 잉글랜드 프리미어리그에서 뛰는 한국선수에게는 상당한 애정이 생김을 부인할 수는 없다. 아니, 비단 프리미어리그 뿐만이 아니라, 해외에서 뛰는 한국선수에게는 나도 모르게 응원하고 싶은 마음이 불쑥 솟구치곤 하니, 이건 분명 내가 종종 경계해 마지않는 내셔널리즘이 발현된 결과인지도 모르겠다.
하지만, 그렇거나 말거나, 해외에서 뛰는 선수들에게 부당한 비난이 가해지는 것을 보면 마음이 편치않다. 국가대표팀에게 과도한 비판이 쏟아질 때도 마찬가지다. 우리나라 선수이니 무조건적으로 편을 들어주자는 얘기가 아니다. 좋아하면 좋아하는대로, 싫어하면 싫어하는대로, 선수를 옹호하고 비판하는 것은 팬들이 지닌 의무이자, 권리라고 해도 틀린 말은 아니다. 다만, 거기에는 온전한 개인의 생각과 판단이 전제되어야 한다.
이동국을 예로들면, 그는 언제나 게으르다는 이유로 필요 이상의 비난을 받는다. 1998년 월드컵에서 대표팀의 부진 속에서도, 대담한 플레이를 보여 한국 축구의 미래를 책임질 신인으로 각광 받았던 것이 그리 먼 이야기가 아님에도, 2002년 월드컵 때, 히딩크로부터 많이 뛰지 않는다는 이유로 선택받지 못하고, 대표팀의 놀랄만한 선전과 대비되면서 이동국의 주가는 급속도로 하락하기 시작했다. 그리고 그에게는 언제나 '게으른 선수'라는 낙인이 따라다녔다.
사실, 나는 이동국의 경기를 '경기장'에서 본 기억이 없다. 간혹 TV로 K리그나 대표팀 경기를 보긴 했지만, TV화면을 통해서 그가 얼마나 많이, 혹은 적게 뛰는지 판단하기란 제법 어려운 일이다. 물론 박지성의 경우에는 원체 많이 뛰어서 TV로도 충분히 그의 엄청난 체력을 느낄 수 있지만, 박지성이야 '두 개의 심장'을 가졌다고까지 이야기되는, 세계에서도 능히 상위권에 들 수 있는 선수가 아닌가. 박지성이 유일한 비교대상이라면 그 어느 선수인들 게으르지 않겠는가.
그렇다면 얼마 전까지만 해도 '외계인'으로 각광받던 호나우지뉴의 경우는 어떤가. 어떤 TV광고에서 11명의 호나우지뉴로 구성된 팀이 나오는 것을 본 적이 있는데, 나는 그 팀이 그다지 강할 것이라고는 믿지 않는다. 역시 호나우지뉴의 경기도 실제로 본 적이 없어서 조심스럽지만, 그도 뛰는 양이 많지 않고, 수비에서는 별 도움이 되지 않으니, 실상 11명의 호나우지뉴 팀이란 실패할 가능성이 더 높은 것이다.
나는 축구의 매력이란, 키가 크든 작든, 발이 빠르든 느리든, 체력이 강하든 약하든, 무엇으로든 자신의 가치를 증명할 수 있는 데 있다고 생각한다. 자신에게 주요한 한 가지 장점이 있다면, 그것이 곧 팀에 보탬이 될 수 있는 것이다. 그리고 팀은, 선수들이 지닌 다양한 장점을 한 곳으로 엮어낼 수 있을 때, 비로소 강해지는 것이라고 믿는다. 굳이 수비수가 화려한 드리블 기술을 가질 필요는 없고, 측면 미드필더가 꼭 장신일 필요도 없다. 마찬가지로 공격수에게 경기장 전체를 뛰어다닐 수 있는 탁월한 활동량이 반드시 요구되는 것은 아니다.(물론 있으면 더 좋겠지만...)
이동국의 골이 반가운 이유는, 그것이야말로 공격수에게는 절실한 최선의 '선'이기 때문이다. 그동안 이동국은 부진에 빠져 있었다고 해도 틀린 말은 아니다. 설령 그게 반드시 자신만의 부진 탓이라고 할 수 없을지라도, 5개월 간의 침묵에 이동국은 명백히 책임감을 느껴야 했다. 그리고 어제 마침내 '골'을 넣을 수 있었다.
그런 그의 '골'에 여전히 불만이라면, 아직도 그의 '게으름'이 못마땅하다면, 나는 차라리 이동국의 경기를 보지 말기를 권하고 싶다. 장담하건대, 이동국에게 당신의 그런 불평을 불식시킬 능력은 앞으로도 없을 테니까.