보완대체의학의 신봉자들은 자기가 제시하는 증거가 무척 설득력 있다고 생각한다. 때문에 우리가 왜 그들의 증거를 받아들이지 않는지 그리고 그들의 증거가 어떻게 사람들을 그릇된 결론으로 이끄는지 설명해도 잘 받아들이지 않는다.
이런 종류의 증거를 받아들인다고 사람들을 비난할 수는 없다. 이들은 자연스럽게 느껴지는 행동을 하고 있을 뿐이다. 사실 과학은 사람들에게 자연스럽게 이해되지 않는다. 진화 과정에서 우리 인간은 아프리카 사바나 지역에서의 생존을 용이하게 해주는 사고로 무장하게 되었다. 우리 선조들에게는 정보원이 딱 두가지밖에 없었다. 바로 자신의 경험과 타인의 경험이다. 만약 누군가가 "이 열매는 먹지 마. 독이 들었어."라고 말하면 감히 먹어볼 수 없으니 그 정보를 검증해볼 수는 없다. 하지만 다른 사람들의 말을 귀 기울여 들으면 살아남는 데 도움이 될 가능성이 커졌다.
인간은 패턴인식에 아주 능숙해졌다. 만약 덤불 속에 사자와 비슷한 그림자 패턴이 도사리고 있다면 일단은 그것을 사자라고 가정하고 도망치는 편이 더 안전했다. 패턴을 과도하게 해석해서 치러야 할 대가는 작은 반면, 실제 사자의 패턴을 놓쳤을 때 치러야 할 대가는 치명적이었기 때문이다. 우리 선조들은 판단을 신속하게 내리는 방법을 배웠다. 그 그림자가 정말로 사자가 맞다면, 지금 당장 도망가야 했다. 그리고 감정은 동기를 부여하는 역할을 했다. 두려움은 그들을 더 빨리 달아나게 만들었다.
선조들이 선사시대의 환경에서 생존하는 데는 이런 사고 과정이 도움이 되었지만, 현대사회에 들어서는 오히려 단점이 되고 말았다. 오늘날에는 훨씬 다양하고 많은 정보원이 존재하고 있는데도 우리의 정신은 여전히 구태의연한 방식으로 작동하고 있는 것이다. 우리는 연구보다는 사람들의 이야기를, 분석보다는 일화를 더 선호한다. 우리는 실제로는 존재하지 않는 패턴을 본다. 우리는 불충분한 증거에 토대해 그릇된 결론으로 비약한다.
사실이 감정앞에 무릎을 꿇고 만다. 만약 당신의 이웃이 A사의 자동차에 대해 나쁜 경험을 이야기하면, 소비자 보고서에서는 A사가 가장 신뢰할 만한 자동차 브랜드라고 나와도 당신은 그 이웃의 이야기를 기억하고 A사의 자동차를 사지 않을 가능성이 크다. 이것은 전혀 논리적인 사고방식이 아니다. 하지만 우리의 비논리적 행동은 그저 진화가 우리에게 심어놓은 사고 과정에 따라 나온 것일 뿐이다. 이런 자연스런 경향을 극복하려면 수많은 교육과 훈련이 필요한데, 이것이 모든 사람에게 가능하지는 않다.
심리학자 레이 하이만은 현대 회의주의의 창시자 중 한 명이다. 내가 그에게 왜 어떤 사람은 회의주의자가 되고, 어떤 사람은 그렇지 않느냐고 물어 보았더니 그는 되려 회의주의자가 돌연변이인 것이라고 대답했다. 즉, 뇌에서 무언가가 진화해서 비판적 사고를 용이하게 만들었다는 것이다. 회의주의는 선천적인 것일까, 후천적인 것일까? 어쩌면 둘 다일까? 아마도 삶의 경험 또한 우리 중 일부를 좀 더 비판적으로 사고하도록 만드는 것 같다.