마약 중독자중 많은 사람들은 두뇌가 약물을 남용하도록 명령해서가 아니라 약의 남용이 두뇌를 바꾸어버리기 때문에 중독이 된다. 약물을 남용하면 기쁨을 자아내는 호르몬인 도파민이 장기간 반복적으로 배출되면서 마약의 매력을 극대화하고 다른 보상의 매력은 최소화하도록 두뇌 구조가 바뀐다. 또한 작업기억, 자기통제, 의사결정 등의 인지기능이 붕괴되는데, 그렇게 되면 중독 행동이 무의식적으로 나타나게 된다.