애완동물이 아닌 ‘반려동물‘

루루야 내 동생이 되어 줄래? - 처음 키우는 반려동물 ㅣ 처음부터 제대로 16
김경희 지음, 김선진 그림 / 키위북스(어린이) / 2020년 2월

"엄마, 우리도 강아지 키우자, 응?"

아이는 자주 강아지나 고양이를 키우자고 말합니다. 지나가다 귀여운 강아지를 만났을 때, 강아지를 키우는 할머니 댁에 다녀왔을 때, 엄마 아빠가 조금 바빠 혼자 놀아야 했던 휴일- 강아지가 있었더라면 좋았을 텐데, 하고 생각하는 것 같아요. 하지만 강아지나 고양이를 키울 여건이 못됩니다. 반려동물이 집에 있다면, 아마 그 아이가 하루 종일 혼자 집에서 지내야 할 거예요. 산책을 자주 할 수 있는 상황도 아니고요. 그래서 아이를 앉혀두고 한참을 설명합니다. 강아지나 고양이가 예쁜 네 마음은 알겠지만, 동물 친구들이 우리 집에 와서 행복하지 않을 수도 있다고요. 그랬더니 자기가 잘 돌볼 수 있다며 이 책을 불쑥 내미네요.

이 책 <루루야 내 동생이 되어 줄래?>는 반려동물에 대한 이야기입니다. 주인공 빈이도 우리 아이처럼 외동딸이에요. 친구들이 동생과 놀아야 한다고 할 때, 혼자 집에서 부모님을 기다릴 때- 반려동물이 있으면 좋겠다고 생각했던가 봐요. 빈이의 부모님은 (저랑 다르게) 강아지를 데리고 오기로 결정합니다. 빈이는 당연히 무척 신났겠지요 :)

하지만 강아지 루루를 키우는 일이 만만치만은 않습니다. 강아지를 산책시키고, 씻기고, 먹이고, 놀아주는 일이 만만치 않아요. "루루 키우니까 좋겠다!" 하는 친구들의 탄성 섞인 부러움도 금세 시들해졌어요. "강아지 목욕 좀 시켜라! 더러운 냄새나!" 하는 남자아이의 말은 빈이를 향한 질타처럼 느껴지기도 했고요. 급기야 빈이는 강아지가 귀찮다고 생각합니다. 그렇게 루루를 잃어버리는 경험을 하고서야 빈이는 루루가 자기에게 어떤 존재였던지를 깨달아요. 아마 그렇게 빈이는 한 뼘쯤 더 성장한 거겠죠?

반려동물은 사람과 '함께' 살아가는 동물이에요. 애완동물이라는 말을 쓰지 않고, 반려동물이라는 말을 쓰기 시작했지만- 여전히 우리에게 강아지와 고양이는 애완동물에 다름 아닌 경우들이 많은 것 같아요. 함께 사는 존재가 아닌, 즐거움과 기쁨을 주기 위한 존재로 말이죠. 그렇게 귀엽기만 하던 애완동물은 그 귀여움이 다하면 버려지기 일쑤였어요. 동물은 우리와 다르다는 인식 때문이었겠죠. 하지만 (당연하게도) 그렇지 않습니다. 동물 역시 소중한 생명이고, 반려동물을 입양한다는 건 한 생명을 끝까지 책임져야 함을 의미해요. 강아지나 고양이뿐만 아니라 햄스터나 열대어도 마찬가지입니다. 

그 사이 우리 집엔 어항이 생겼어요. 고양이나 강아지 대신 열대어를 키워보기로 했습니다. 아이는 매일 열대어 밥을 챙겨주고, 다섯 마리의 열대어에게 이름을 붙여 차근차근 이름을 불러줘요. 강아지나 고양이처럼 아이와 뛰어놀지는 못하지만 언제나 아이의 이야기를 들어주는 소중한 반려동물입니다. 말을 하지 못한다고, 같이 놀아줄 수 없다고 아이가 투덜댈 즘에 다시 이 책을 같이 읽어보려고요. 늘 같은 자리에서 네 이야기를 들어주는 반려동물에게 우리가 무엇을, 어떻게 해야 하는지 다시 이야기해 보기 좋을 것 같아요 :)