과학. 그 위대한 세상에 대해(과학이라는 발명 서평)

과학이라는 발명 - 1572년에서 1704년 사이에 태어나 오늘의 세계를 만든 과학에 관하여
데이비드 우튼 지음, 정태훈 옮김, 홍성욱 감수 / 김영사 / 2020년 5월

과학의 황금기를 떠올리면 언제라고 생각할까? 누군가는 아인슈타인이 상대성이론을 발표한 20세기 초를 말할지도 모르고, 양자역학이 본격적으로 자리 잡은 20세기 말을 말할지도 모른다. 하지만 무엇보다도 과학에서 중요한 시기는 16~18세기이다. 이 시기는 중세의 암흑기 동안 묻혀버린 과학이 르네상스를 거쳐서 비로소 빛을 내뿜기 시작하던 시기이다.

고대 그리스 시대에는 다양한 과학기술이(당시에는 자연철학이라는 이름으로) 만들어지기 시작했으나, 중세를 거쳐 다수가 소멸하였고, 이는 중동지방으로 넘어갔다. 연금술이라는 이름으로 행해진 유사 과학은 오히려 화학의 기틀을 마련하게 되었고, 중동지역을 중심으로 널리 성행되었다. 16세기는 다시 유럽에서 과학이 빛을 내뿜기 시작한 때이다.

‘과학이라는 발명’은 이 시기를 중점으로 소개하는 과학사 책이다. 일단 책의 분량은 상당히 두껍기에 이 책을 읽는 게 쉽다고 말하는 건 어불성설이다. 다만, 그런데도 읽을 가치가 있는 건 이 시기의 과학 발전이 현대 사회의 기틀을 마련했다고 해도 과언이 아닐 것이다. 코페르니쿠스가 지동설을 토대로 비로소 세상은 신에서 인간으로 그리고 패러다임이 바뀌었다. 뉴턴이 고전역학과 미적분을 만들어내지 않았다면 현대의 과학기술은 상당히 뒤로 늦추어졌을 것이다(물론 이 때문에 많은 고등학생이 뉴턴을 원망하게 되었다. 나 역시 마찬가지였다).

이 책은 그 과정에서 있었던 사건과 인물을 상세히 파헤치는 과정으로 전개된다. 그 과정에서 유명한 과학자들의 이름뿐만 아니라, 역사에 크게 도움을 주고, 거인의 어깨를 만들어갔던 과학자들을 여러분들이 만나길 바란다.