소설보다 더 재밌는 중국 역사 이야기

제국의 뒷길을 걷다 - 김인숙의 북경 이야기
김인숙 지음 / 문학동네 / 2008년 7월

지구상에서 가장 가고 싶지 않은 나라를 꼽는다면, '중국'을 꼽겠다.
가장 가깝고 가장 닮았지만, 그 가깝고 닮은 것도 싫은, 정말 비.호.감.인 나라. 

이 책을 우연히 선물로 받아서 읽게 됐을 때도, 뭐 별 기대는 없었다. 책표지부터 너무 중국스러워서.. 

하지만, 역시 소설가는 소설가인가부다. 서문부터 뭔가 달랐다. 아주 오래전 북경에서 일어난 지진 이야기부터 궁 안에서 자전거를 타기를 즐겼던 소년 황제 푸이 얘기까지... 김인숙이 들려주는 역사 이야기는 정말 '재미'있었다. 

이 책은 각 장소에서 인물들의 이야기를 뽑아내는 구성인데, 각 인물들의 이야기는 마치 소설처럼 극적이었다. 하긴 그래서 역사에 기록된 것이겠지만. 특히 마지막 황제 푸이와 완룽의 이야기는 더 살을 붙이고 상상력을 보태면 소설 한 편 나오겠다는 생각이 들었다. (아 정말, 그러고 보니 김인숙이 역사소설을 쓰면 진짜 재미있을 것 같다는 생각이 든다.)

푸이는 결혼 전 완룽에게 전화를 걸어서 이렇게 말했다고 한다.
"당신이 날 친구처럼 대해줬으면 해요. 정말이에요. 나는 친구라고는 없는, 외로운 사람입니다." 

그 둘은 정말 외로웠지만, 끝내 진정으로 사랑하지는 못했다. 대신에 각자 처절한 몰락의 길을 걸었다. 푸이는 끝까지 살아남아 왕조가 끝나고, 전쟁이 나고, 새 시대가 시작되는 것을 보았고, 살아남기 위해 황제라는 이름을 버리고 보통 사람이 되었다. 그리고 완룽은... 아편중독자가 돼서 시신도 못 남기고 죽었다. 

책에는 두 사람이 같이 서 있는 사진이 있는데, 거기 두 사람이 너무 어리고 천진해 보여서 마음이 짠해졌다. 

아주 오래전에 나온 <마지막 황제>라는 영화 때문에도, 푸이는 이젠 좀 식상한 인물이 되어버렸지만, 책 속의 그의 이야기는 전혀 식상하지 않다. 그만큼 단순한 사실 나열이 아니라 인물의 마음결이 그려지는 이야기라고 할까. 그리고 간간이 김인숙이 그 장소에 대해 인물에 대해 툭툭 내뱉는 말들이 있는데, 너무 와 닿아서 밑줄친 문장들만 꽤 되었다. 

뭔가 새롭고 애틋한 역사 이야기를 읽고 싶은 이들에게 강추하고 싶은 책이다.