설문조사 회사에 다니는 이십 대 중반의 미혼 여성 메리언.
그녀는 대학을 나왔지만 그 회사에서 위치는 애매하다.
위층의 남자라고 불리는 고위층 남자들과 아래층 남자들이라 불리는 허드렛일을 하는 남자들. 그사이 중간 사무실에서 일하지만 위로 올라갈 가능성은 없는 그런 수준의 일.
매일 회사를 출근하고 이상적인 애인 피터도 있다. 하지만 어느 날 그녀에게 찾아온 음식 거부 반응.
이유는 뭔지 정확히 모르지만 처음 육류부터 시작해 못 먹은 음식의 범위가 점점 넓어지고 그녀는 불안해진다.
그리고 현실도피처럼 피터와의 결혼을 약속하는 메리언.
메리언과는 완전히 다른 모습을 보여주는 룸메이트 에인슬리.
그녀는 좀처럼 예상할 수 없는 부류다. 행동하는 것은 너무도 자유분방하면서도 여성성의 완성은 출산이라고 믿는다. 결혼은 싫지만 아이는 낳으려는 에인슬리. 그리고 자신의 목표대로 그에 적합한 유전자를 찾아 계획을 실행한다.
설문조사 도중 우연히 만난 남자 덩컨. 그는 이 책의 등장인물 중 가장 독특하다. 피터가 남성성의 상징이라면 덩컨은 모성애를 자극한다고 해야 할까? 그는 연약한 외양으로 언제나 돌봄 받는 걸 당연히 여기고 매 순간 그녀를 이기적으로 대하지만 메리언은 어찌 된 게 자신이 혼란스러운 순간 그를 찾게 된다.
그녀의 혼란을 잠재울 수 있는 사람은 그 하나라고 생각하는 것처럼.
메리언의 혼란은 평소의 그녀답지 않은 행동을 하게 되는 것으로 발산되며 결국 스스로 사회가 강요한 역할을 깨면서 그것에서 벗어나게 된다. 물론 그녀의 모습을 보는 약혼자 피터는 더욱 혼란스러워지지만.
1960년대 캐나다 배경의 소설 이지만 지금에 대입해 봐도 크게 세월감이 느껴지지는 않는다.
여성이라는 굴레는 지금도 많은 곳에서 씌워지고 있다. 학교에서 배웠던 내 역할과 다른 것을 요구하는 사회와 또 결혼 후 더해진 모성을 빗댄 여자의 역할을 통해 나 또한 많이 힘들었었다.