우리의 미스터 렌

우리의 미스터 렌 - 어느 신사의 낭만적 모험
싱클레어 루이스 지음, 김경숙 옮김 / 레인보우퍼블릭북스 / 2019년 10월

어느 신사의 낭만적 모험이라는 부제가 붙어있는 이 장편소설은 미국인으로서는 최초로 노벨문학상을 수상한 싱클레어 루이스의 초기작이다. 

기념품회사에서 영업사원으로 일하는 그닥 보잘것없는 독신남 렌. 혼자서 자신만의 조용하고 지루한 삶을 살아가고있던 그는 어느날 죽은 부친이 유산으로 남겨준 농장이 팔리면서 그 대금을 받아 적어도 몇 달 동안은 외국여행을 할 만한 돈을 가지게 된다. 회사를 사직하고 평소 바라던 해외여행을 하게 된 렌. 물론 상사 모티머는 혹시 나중에 렌이 회사에 다시 돌아오면 일자리를 주겠다고 말은 하는데 어쨌든 렌은 회사와 바이바이하고 여행비용을 아끼기 위해 가축운반선을 타고 소먹이 일꾼으로 일하면서 영국으로 건너간다. 평소 무시당하고 부당한 대우를 받아도 아무런 반격도 못하던 소심남 렌은 배를 타고 가는 도중에 친구도 사귀고 폭력에는 자신도 폭력으로 맞대응하면서 정확히 말하자면 대응할 줄 알게 되면서 드뎌 영국땅에 닿아 본격적인 여행을 하게된다. 배에서 일껏 사귄 친구 모튼은 떠났지만 미국과 달리 교양이 넘치는 영국을 둘러보며 이곳저곳 다니는데 미티포스 씨는 미스터 렌을 "상냥한 부인과 함께 여행다니는 데 적합"하다고 평가해준다. 말하자면 렌에게는 함께 영화보고 함께 쇼핑하고 자신을 이해해주는 여자가 인생에서 필요하다는 말이겠는데 이거야말로 일반적인 보통의 평범한 남자의 평범한 삶 아니겠는가. 갑남을녀의 자질구레 소소한 삶의 모습이 그렇고 그네들의 동반자 찾기가 그렇고. 렌은 이스트라라는 여성을 만나지만 이상야릇한 그녀도 렌을 떠나가고, 미국으로 돌아온 렌은 사직했던 회사에 다시 찾아가 재입사하면서 예전의 삶을 그대로 사는 건 아니고 새 하숙집으로 이사하면서 이번에는 넬리라는 여자와 만나 그녀와 행복한 인생을 함께하는 것으로 이야기는 끝이다. 이 작품에 사실적인 묘사와 풍자와 유머가 들어있다고하는데 그렇기는하다. 모험담이라고해서 스펙터클 흥미진진 손에 땀을 쥐고 그런 게 아니라 잔잔한 가운데 사실주의적 풍자와 웃음이 깃들어있다고할까. 직접 읽어봐야 비로소 그 맛을 알 수 있는 작품이 있는데 싱클레어의 소설도 바로 그런 것 같다. 개인적으로는 싱클레어 루이스의 이름은 들어보긴했지만 그의 소설을 읽어보기는 처음인데 '우리의 미스터 렌'은 싱클레어의 초기작품이지만 아마존의 어느 독자가 평한 말이 딱 들어맞는 것 같다. Lesser known is not always lesser.