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연암을 읽는다
박희병 지음 / 돌베개 / 2006년 4월

연암 박지원과 그의 글에 대한 안내서가 꾸준히 출간되고 있다. 예나 지금이나 연암만큼 주목을 받고 있는 조선시대 문인이 또 있을까 싶을 정도이다. 익히 알려진 고전소설 작품들에서 범상치 않은 그의 재능과 역량을 확인하는 것 만으로는 부족해서인지,  요즘은 그의 산문들 곳곳에서 펼쳐진 사유와 감성의 지평이 얼마나 넓고 깊은지를 탐색하는 책들이 주로 선보이고 있다. 

몇 년 전부터 나왔던 연암 안내서를 두어 권 일독했던 터라 연암의 매력을 거듭 확인하고 있었다. 각 저자마다 개성과 장단점을 지니고 있어서, 때론 고개를 들어 멀리 여운을 음미하기도 하고, 때론 의아함으로 책을 이리저리 살피기도 했다.

이 책을 읽게 된 이유 중의 하나는 이전에 읽은 책에서 채우지 못한, 한쪽 구석의 묘한 공허함 때문이다. 물론 이 공허함은 독자인 나의 불찰이나 배경지식의 부족에서 연유하는 측면이기도 하다. 훌륭한 이정표로서의 역할을 했음에도 왠지 모르게 속시원한 맛을 느끼기엔 부족하다는 감을 지우기 어려웠다.

또 하나의 이유는 필자에 대한 신뢰 때문이다. 지금은 아니지만 이전엔 박희병 교수의 논저를 자주 읽었다. 이미 필자의 공력을 알고 있기에 '박지원에 대한 안내서를 또 읽을 필요가 있을까?'라는 의문을 금방 거두어 버렸다. 분명 또 다른 연암 읽기를 보여줄 것이라는 믿음... 단순한 서명도 연암을 대하는 바르고 분명한 태도의 소산이라 여겨져 선뜻 손에 들었다.

이 책은 꼼꼼하고 야무진 연암 읽기로 시종일관한다. 명확한 평어로 주해, 평설, 총평의 강독식 단계를 밟으면서 철저히 기본에 충실한 독해를 보여준다는 것이 가장 큰 장점이다. 텍스트 내적으로는 원문의 글자 한 자가 지닌 맥락상의 교묘한 역할에서부터 연암의 글쓰기 기법과 원리 및 그 효과까지 정확하게 짚어 내고 있다. 텍스트 외적으로는 연암과 주변인물의 전기적 사실, 다양한 문헌 자료을 활용하고, 당시의 정치적, 사회적 상황과 연암의 처지, 문화적 맥락 등을 관련지으며 연암의 글을 해독해 내고 있다.  또한 텍스트 내적,외적 해석 방법의 조화로 글의 행간과 이면을 읽어 내어 무심코 지나칠 수 있을 법한 구절과 단락의 의미를 뚜렷하게 살려낸다. 필자가 밝힌 바처럼 '분석과 종합의 묘', '사유와 미학의 관련'을 확인할 수 있다.

이러한 총체적인 검토를 곱씹으며 따라가다 보면 연암의 산문이 왜 그토록 주목을 받고 있는지, 필자가 왜 연암을 세익스피어, 괴테와 견주는지를 어렵지 않게 알 수 있다. 연암의 유머, 재치, 슬픔, 인간미, 자부심, 치밀함 그리고 독창성.... 이런 면들이 곳곳에서 빛을 발하고 있어 웃음과 한숨, 신음같은 감탄사가  자연스럽게 흘러 나온다. 

이 걸출한 문인과의 흐뭇한 만남을 이끌어 주었던 정민 교수는 연암의 글이 '난공불락'이라며 그 탁월함을 간파했던 것으로 기억한다. <연암을 읽는다>는 이전의 연암 안내서와는 다른 시각과 방법으로 난공불락의 요새같은 연암의 글을 차분히 공략하여 그를 불러내고 독자와 대면케 한다. 연암에 대한 평가의 결론도 중요하지만, 정확하게 글의 뜻과 사유 과정을 이해하고 공감하며, 그때그때 나를 일깨우는 연암을 만나는 것이 더 중요하다.  이것이 진정한 글읽기의 '맛'이 아닐까. 이 맛을 느끼며 연암을 '읽는다'는 것은 결국 연암을 '바로 본다'는 의미를 내포한다. 오독과 비약을 경계하며 그의 글이 뛰어난 이유를, 감탄하게 하는 근거를 바로 보기. 그래야 제대로 느낄 수 있기 때문이다. '나'와 소통하는 연암을 만날 수 있기 때문이다.