기생충이라 함은

기생충 제국 - 세상에서 가장 위험한 생물의 세계를 탐험하다
칼 짐머 지음, 이석인 옮김 / 궁리 / 2004년 8월

기생충.

세상의 생명체 중 가장 하찮게 여기는 존재이자 유행하는 말로 비호감의 대명사라 할 존재이다.기생이라는 단어는 기꺼이 그 존재의 가치를  매우 희미(?)하게 만든다.세상에 피해만을 안겨 주는 것이 그 존재를 의미라는 느낌이 강하다. 물론 이는 상당부분 인간의 기준에 의해 설정된 단어이자 오류이기는 하지만 말이다.가끔씩 과학관련 책이나 방송에서 보이는 기생충의 모양은 그 또한 매우 기괴하여  존재 자체가 혐오라 할만하다.

그럼에도 불구하고 기생충은 오랜 시간 진화의 과정을 거친  생명체로서 생명의 놀라운 이야기들을 전해준다.생명은 존재 자체가 목적이며 자신의 DNA를 잇는 자손을 많이 생산하는 것이 존재의 의미이다.이를 위한 끊임없는 노력은 시간의 흐름 속에서 진화라는 이름으로 설명된다.

기생충은 숙주와의 생존 경쟁에서 살아남기 위해서 기꺼이 자신의 모양을 바꾸고, 다양한 호르몬을 생산한다. 이는 숙주의 면역체계를 무너뜨리기도 하고, 숙주의 행동방식을 변화시키고, 때로는 숙주의 생식활동을 중단시키기도 한다.

기생충에 감염된 어느 종류의 물고기는  포식자인 조류에게 노출되기 쉽게 수면 가까이에 움직이게 된다.기생충의 2차 숙주가 그 조류이기 때문이다.또, 기생충은 바다게의 생식기를 거세시킨다. 생식활동은 많은 생명에너지를 필요로 하는데 이는 기생충에게는 도움이 되지 않기 때문이다.

얻는 게 있을 때 잃는 것이 있다. 기생충은 생존의 전략으로 기생을 선택한 생명체다. 그의 모든 것은 기생을 위해 진화한 존재이며 혐오스런 모양이나 그로 인해 거의 무(無)에 가까운 운동성 등에도 생존을 위한 선택이라는 의미가 담겨있다.

과학자의 눈으로 신은 최고로 위대한 과학자라는 이야기를 되뇌이게 하는 시간이었다.