과학과 공식 이전에 사람이

E=mc2
데이비드 보더니스 지음, 김민희 옮김 / 생각의나무 / 2001년 3월

많은 분들이 좋은 서평을 써 주셨기 때문에 굳이 하나의 찬사를 더 늘어 놓는 것이 의미가 있을까 싶은 생각도 들지만, 거드는 것이 책에 대한 예의라는 생각이 듭니다. '단 한번도 실수하지 않는 사람은 결코 새로운 일을 시도하지 않는다.' '하나의 목적에 자신의 온 힘과 정신을 다해 몰두하는 사람만이 진정 탁월한 사람이다. 이런 까닭에 탁월해지는 데는 그 사람의 모든 것이 요구된다.'

첫 장에 씌어있는 아인슈타인의 매혹적인 말이 이 책을 구입한 계기가 되었습니다. 과학은 가장 객관적인 학문에 속합니다만, 이 책을 읽고 난 결론은, 그것 역시 사람의 작업이라는 것입니다. 과학 법칙은 그 자체로 존속하고, 사람은 그것을 발견해 나갈 뿐이라는 것이 우리 안에 형성되어 있는 통념입니다만, 과학사를 되짚어보면, 그러한 법칙이 발견되게 된 시대적 배경과 한 과학자의 인생이 과학적인 진리의 발견을 유도해 내었다고 말할 수 있을 것입니다.

현대 양자역학에서는 관찰자의 의도에 따라 다른 결과가 파악된다고 합니다. 가령 빛이 파동이냐, 입자냐 하는 것은 오랜 논쟁거리였습니다만 현대 양자역학은 빛은 파동임과 동시에 입자임을 밝혀내었습니다. 한가지 흥미로운 사실은, 그것이 파동임을 증명하려는 실험에서는 파동으로 관찰되고, 입자임을 증명하려는 실험에서는 입자성이 발견된다는 것입니다.

이렇게 보면, 절대 객관적 세계라고 파악되는 과학 법칙 마저도 인간의 주관성과 긴밀한 영향을 갖고 있는 것입니다. 위의 얘기는 이 책에 나오는 말은 아닙니다만, 이 책에 나오는 여러가지 일화들은 위의 이론을 뒷받침 해주고 있습니다. 이 책은 E=mc2 이라는 과학공식의 전기로 씌어진 특이한 구성을 취하고 있습니다. 그것이 책의 재미를 더해주며, 과연 저자 말고 누가 이런 작업을 할 수 있을까 하고 감탄을 금치 못하게 합니다. 공식이 태어나기 이전의 단계들과 탄생, 그리고 그것의 다소 비극적인 활용에 까지 소개되는 E=mc2 의 일대기는 한 영웅의 그것과 비견될 정도로 재미있고 흥미진진하게 소개됩니다.

아인쉬타인 외에도 마이클 페러데이의 훈훈한 일생, 오토 한과 리제 마이트너의 가슴 아픈 일화, 오펜하이머 라는 사람의 매력, 과학사에서는 존경받지만 지향에 대해서는 평가가 엇갈리는 하이젠베르크의 이야기들은 책 안에서 단순한 흥밋거리로 소개되는 것이 아니라, 한 사람의 인생이 과학사 안에서, 그리고 세계사 안에서 어떠한 위치를 점하는 지에 대해 통찰력 있게 제기됩니다. 아무도 생각하지 못했던 시도를 성공적으로 끝낸 저자에게 박수를 보내며, 역자에게도 감사의 마음이 드는 책입니다.