나는 언제부터인가 괜찮은 할머니가 되고 싶었다. 얼굴엔 항상 미소를 띠고 있고, 아주 작은 일이라도 남을 위한 일을 하고 있고, 가족들에게 존경과 사랑을 받는 늙은이가 되고 싶다는 생각을 했다. 그런데 아이 둘을 낳자 덜컥 다른 생각이 들기 시작했다. 늙기도 전에 병들어 내 몸을 내 마음대로 하지 못하는게 아닌가 하는 두려움이 들기 시작한 것이다. 여자들은 산후조리를 잘하든 못하든 출산으로 인한 몸의 급격한 변화에 두려움을 느낀다. 체력은 떨어지고 할 일은 많아지고 아픈 곳이 생긴다. 이쯤되면 내 몸이 얼만큼 견뎌줄 것인가하는 심각한 고민도 생겨나게 되는 것이다. 오래 살고 싶다는 소망은 없지만 죽는 날까지 남(자식일지라도)의 도움 안받고 건강하게 살고 싶은 건 모든 사람의 바램일 것이다. 더 많이 양보해서 건강까지야 바라지 않더라도 치매에 걸리는 일은 없어야지 하는 생각은 누구나 할 것이다.이 책 <우아한 노년>은 역학(疫學)자인 데이비드 스노든의 수녀들을 대상으로 한 노화와 치매에 관한 연구논문이다. 수녀들은 자신들의 모든 자료를 공개하고 매년 실시하는 테스트에 참여하고 죽을 때 뇌까지 기부함으로써 이 경이적인 연구를 이루어 낸다. 데이비드 스노든은 다른 많은 학자들과 함께 다양한 요인들 중 치매를 일으키는 요인과 방어하는 요인을 알아내기 위한 많은 노력을 한다. 치매에 걸린 수녀와 걸리지 않은 수녀간의 교육정도, 수녀가 되기 전의 가정환경(이 조사는 수녀가 되면서 쓴 자서전이 많은 도움이 된다), 사후 뇌 상태 등을 연구한다. 학자들이 어떻게 병을 연구하고 성과를 이루어 내는가를 알게 되는 것도 재미있지만 무엇보다 이 책이 주는 감동은 수녀님들의 이야기이다. 몇 명의 수녀님 이야기가 자서전처럼 등장한다. 우리는 그 수녀님의 어린시절과 수녀시절, 그리고 죽음에 이르는 과정을 지켜볼 수 있다. 아흔이 넘도록 열정적으로 일하시는 수녀님을 보면 정말로 부럽다는 생각이 든다. 어떤 수녀님은 97에 피아노를 배우셨다고 한다. 어떤 수녀님은 아흔이 넘어서도 제자가 보내 준 ‘해리포터와 마법사의 돌’을 비롯한 새로나온 베스트셀러를 선물 받고 읽고 싶어 미칠지경이라고 말한다. 물론 어떤 수녀님은 80이 채 되지 않아 치매에 걸려 가족은 물론 자기가 누구인지도 모른다. 통계에 의하면 85세 이상의 45%가 치매에 걸린다고 한다. 내 부모가 내 형제자매가 치매에 걸린다면 어떻게 할 것인가? 내가 그렇게 된다면? 다행히 우리 세대가 늙기 전에 치매 예방에 대한 획기적인 의약품이 나와 줄 것인가?높은 교육은 치매를 예방하는가 그렇다. 좋은 식습관은 치매를 예방하는가 그렇다. 긍정적인 사고와 봉사하는 마음은 치매를 예방하는가 그렇다. 일주일에 3일이상 30분 이상의 꾸준한 운동은 치매를 예방하는가 그렇다. 결정적으로 아이에게 읽어주는 당신의 동화책 한 권이 그 아이의 치매를 예방한다는 것이다.