[미리니름 포함, 책을 아직 읽지 않으신 분들은 피해가세요] 윌 스미스 주연의 영화로 개봉되었던 [나는 전설이다]의 원작소설이다. 핵전쟁이후 발발한 변종 바이러스로 인해 인류는 흡혈귀로 변해버리고 세상은 황폐해진다. 최후의 인간인 네빌은 낮에는 흡혈귀들을 없애고 밤에는 자신의 은둔처에서 그들로부터 자신을 지키며 살아간다. 혼자 살아남은 두려움과 외로움, 절망 속에서 괴로워하다 사람들을 흡혈귀로 변하게 한 전염병을 연구해간다. 영화와는 다른 결말이다. 그가 전설이 된 이유 역시 영화와는 다르다. 개인적으로는 영화보다 원작의 결말이 마음에 든다. 영화에서 여자와 아이들이 찾아간 곳... 어딘가에 정상적인 사람들이 살아남아서 변종 바이러스를 피해 만든 지역... 전세계를 강타하고 빠른 속도로 퍼져나간 전염병 얘기와 상반되는 설정이 맘에 들지 않았다. 밤에 난동을 부리는 흡혈귀들을 어찌 피해 거기까지 사람들이 모인 건지... 어째 온갖 첨단시설을 갖추고 라이오방송까지 해서 살아남은 자들을 찾으려 했던 네빌에겐 그 존재가 알려지지 않았고 양쪽에서 서로 몰랐던 것인지... 암튼 이래저래 말이 안된다... 생물이 환경에 적응하는 놀라운 이야기들은 알려진 이야기만도 무척 다양하다. 간단히는 천적에게 몸을 지키기 위해 보호색을 사용하는 파충류나 깊은 심해에서 사는 물고기들은 눈이 퇴화된다던지 암수가 수적 균형이 맞지 않으면 한쪽의 성이 바뀌어 수정에 하는 이야기같은 것 말이다. 원작에서 네빌은 최후의 생존자로서 원래 인간이었던 흡혈귀들과 대적한다. 어찌보면 흡혈귀는 새로 등장한 신인류의 모습인 것이다. 그런데 흡혈귀보다 발전된 새로운 종족이 등장한다. 햇빛도 어느정도 견딜 수 있고 병원균도 견뎌내는 종족이 나타난 것이다. 그들의 눈에 이전 세계의 인간인 네빌은 눈엣가시다. 흡혈귀들로부터도 몸을 지켜낸 네빌이지만 새로운 종족의 습격은 피해가질 못 했고 그들의 손에 사라지면서 네빌은 흡혈귀 등장 이전의 인류 최후의 생존자로 전설이 된다는 것이다. 이런 류의 소설에서 주인공이 죽었다는 이유로 비극이니 어쩌니 하는 걸 따지는 것은 어울리지 않는다. 다만 영화에서 네빌이 백신을 개발해 살아남은 인류에게 희망을 주고 끝난 것과는 반대로 이쪽이 훨씬 설득력이 있다는 말을 하고 싶은 것 뿐이다. 자손을 남기고 생명을 이어가려는 강력한 의지로 신인류를 만들어낸 리처드 매드슨의 상상력은 자연의 법칙을 그대로 따른 개연성 있는 전개라 생각된다. 그래서 더욱 이 소설이 허무맹랑하게 느껴지지 않는 것이다. 영화로 3번씩이나 제작되는 데에는 다 그럴만한 이유가 있어서이다.