“다윗의 칼을 골리앗이 가졌다”…저가 공세

전 세계 항공업계에서 ‘저가 경쟁’이 벌어지고 있습니다. 조금이라도 더 싼 비용으로 여행을 가고자 하는 소비자 수요가 늘고, 이를 충족시키기 위해 저렴한 가격의 비행기 티켓을 제공하려는 항공사들의 시도가 맞물리면서 저가항공사로 여행객들이 몰리기 시작했습니다. 이에 위기의식을 느낀 대형항공사들도 경쟁에 뛰어들었습니다. 이들은 티켓 가격을 더 낮추기 위해 기존에 무료로 제공됐던 위탁수하물과 기내식 등 식음료 서비스 등을 유료로 전환했지만, 그럼에도 저렴한 비행기 티켓을 원하는 여행객들은 상당한 만족감을 나타내고 있습니다.

저가항공사가 탄생한 배경은 복합적입니다. 경제적·사회적 상황과 시장 변화 등이 주요 원인으로 작용했습니다. 1970년대 후반 오일쇼크가 촉발한 인플레이션으로 인한 경기 침체가 시작된 가운데 1980년대에는 세계 경제 글로벌화로 저비용 생산지를 찾기 위한 기업들의 해외 움직임이 활발해지면서 저가항공사 수요가 급증했습니다. 이를 바탕으로 탄생한 저가항공사들은 소비자 수요를 빨아들이면서 빠르게 성장했고, 이는 저가항공사 대중화와 전 세계 여행 산업 확대로 이어졌습니다.

저가항공사의 시초는 미국의 사우스웨스트항공으로 알려져 있습니다. 1971년 설립된 사우스웨스트항공은 미 텍사스에서 저비용 운항 모델을 도입하면서 큰 성공을 거뒀습니다. 이를 통해 저가항공사의 성공 가능성을 내다본 항공업계가 너 나 할 것 없이 경쟁에 뛰어들면서 다수의 저가항공사가 탄생했습니다. 1978년 미 항공 산업에서 시작된 규제 완화로 새로운 항공사들이 시장에 진입할 수 있는 기회가 생기면서 저가항공사 수는 빠르게 늘었습니다.

전통의 강호였던 대형항공사와의 경쟁에서 저가항공사가 생존할 수 있는 방법은 많지 않았습니다. 저가항공사들은 더 저렴한 티켓을 더 많이 팔기 위해 기내서비스를 줄이고 항공기 유지·보수 비용을 최소화했습니다. 하지만 대형항공사들도 이를 지켜만 보지는 않았습니다. 항공업계에 새로운 ‘저가 바람’이 불자 이들도 참전하기 시작한 것입니다.

저렴하지만 제한적 서비스를 제공하는 저가항공사들의 판매 시스템을 처음 도입한 대형항공사는 미 델타항공입니다. 궁극적인 목표는 저가항공사로 빠져나간 여행객들을 다시 불러들이는 것이었지만, 초반에는 저가항공사들의 공격적인 할인 공세를 막기 위한 목적도 있었습니다.

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