기쁨에 대하여

기쁨의 황제
오션 브엉 지음, 김지현 옮김 / 인플루엔셜(주) / 2025년 11월

《기쁨의 황제》, 오션 브엉 지음

오션 브엉의 소설 《기쁨의 황제》는 삶의 주변부에서 살아가는 인물들의 일상과 상실, 고통 속에서도 존재하는 인간적 연대와 온기를 섬세하게 그린 작품이다. 소년 하이는 철교 위에서 극단적 선택을 시도하던 중 노년 여성 그라자나에게 구조되고, 그녀의 제안으로 함께 살아가며 ‘선택적 가족’의 의미를 체험한다. 이후 하이는 사촌 소니와 홈마켓에서 일하며, 다양한 인물들과 얽히고설키는 삶에 대한 이야기이다.

‘가족이란 무엇인가’
하이와 그라자나의 관계를 보면 “선택적 가족”에 대해 사유하게 된다. 혈연은 반드시 보호와 안정감을 보장하지 않으며, 때로는 상처와 수치심을 주기도 한다. 하이와 그라자나, 그리고 홈마켓 공동체의 관계를 통해 독자는 가족이란 서로의 불완전함을 인정하고 보듬어주는 존재임을 확인하게 된다.
“사람의 안에는 공간이 아주 많네요. 저 말고 다른 사람들도 있어야 했는데 말이에요. 한 명만 이러고 있어서는 안 되는 거였어요.”라는 대사는 이러한 관계의 본질을 명확히 보여준다.

🔖
“우리가 아름다울지는 몰라도, 패배자이기 때문에 그런 건 소용이 없어. 우리는 키 작은 패배자야. 아름답고 키 작은 패배자들. 그리고 그건 아무에게도 어떤 도움도 되지 않아!" "아름답고 키 작은 패배자들." 하이는 과거에서 자신들을 응시하는, 옹기종기 모인 얼굴들을 향해 고개를 끄덕였다. 아름다움이란 게, 어떤 아름다움이든 간에, 아무도 이기지 못한다면 무슨 소용이 있나?

《기쁨의 황제》는 제목이 주는 느낌과는 반대로 상실과 빈곤, 외로움 속에서도 삶을 살아가게 하는 힘을 보여준다. 읽으면서 상황이 하나도 기쁘지 않은데 작가가 묘사하는 기쁨은 어떤 것일까 궁금해서 인터뷰를 찾아봤다. 그는 기쁨을 “서로에게 스며들어 하루를 살아가게 하는 힘”이라고 설명했다. 황제라는 단어는 기쁨의 옆에서 그 힘의 지속성과 영향력을 강조한다. 소설 속 인물들이 서로에게 건네는 온정들이 결국 삶을 유지하게 하는 결정적 요소임을 보여준다.

작가는 베트남에서 태어나 어릴 때 미국으로 이민을 왔다. 자신이 미국에서 살면서 경험하고 느낀 점들이 소설에 잘 녹아있다. 주인공의 이름 하이(Hải)는 바다라는 뜻이다. 작가의 이름이 오션(Ocean)이라서 자신의 경험을 투영할 수 밖에 없었을 것이라고 나는 판단했다.

작가는 하이의 주변 인물들을 플롯의 장치로 소비하지 않는다. Ocean은 Hải가 되어 소설로 들어와 주변부의 사람들의 삶을 보여주며, 그들을 존중하며 세상과 맞설 의지를 다진다. 작가의 사실적이면서도 섬세한 문장이 인물들과 만나 연대와 환대가 개인의 삶을 어떻게 지탱하는지 보여준다. 《기쁨의 황제》는 약자들이 기꺼이 서로를 위해 자신을 내어주는, 빈곤하고 절박하기 때문에 주고받는 친절과 사랑이 인생을 의미있게 만든다고 개인주의로 가득한 세상에 절절하게 외치고 있다.

*위 도서는 인플루엔셜로부터 제공 받아 독서 후 작성된 주관적인 서평입니다.

#도서제공 #인플루엔셜 #기쁨의황제 #오션브엉 #서평단