껍데기

껍데기
이재호 지음 / 고블 / 2023년 5월

“ 뛰어난 상상력. 박진감 넘치는 전개,

과학적 근거와 입체적인 인물들의 심리적 묘사가 어우러진 SF!“

작가가 가진 과학적 지식과 무한한 상상력이 합쳐져 매우 흥미로운 SF 소설이 탄생했다. "에일리언"이나 "프로메테우스" 와 같이 미지의 세상에서 소통 불가능한 괴물이, 혹은 인류를 말살하려는 우주 엔지니어들이 불쑥 튀어나와 인간의 목숨을 위협하는 상황. 이 책은 그런 종류의 스페이스 호러물이다. 인간은 알량한 지성으로 우주 만물을 다 꿰뚫어볼 수 있다고 자신만만해 하지만, 글쎄? 지구를 벗어난 바깥세상이 그렇게 호락호락할 것인가? 왜 제목이 [껍데기]인지 알 수 있는 내용이 등장한다. 결국 과학으로는 다 알 수 없는 세상이 있다.

주인공 수현은 원래 우주 공간에서 속도전을 펼치는 레이싱 선수였다. 그러나 불의의 사고로 하반신 마비가 된 이후엔 우주 생물학자로서의 삶을 꾸리게 된다. 그녀는 다른 행성에서 인공적으로 생명체를 길러내는 작업인 바이오 스피어에 관심이 많았다. 사실 인류가 지구를 벗어나 다행성 종족이 되게 하겠다는 원대한 꿈으로 시도된 바이오스피어 2가 무참히 실패했지만 꿈은 아직 후대에 생생히 살아있었다. 수현은 마치 친자매처럼 친해진 우주 토양 광물학자인 이니샤와 함께 카이퍼벨트 모이라이 바이오스피어 3 계획을 추진하게 된다. 소행성 지면에 바이오 스피어를 정착시켜서 모이라이 삼성계 전체를 생명이 살아 숨 쉬는 행성으로 탈바꿈하겠다는 것이 그들의 계획이다.

지구에서의 삶이 불안해지고 힘들어지면서 화성이나 금성으로의 테라포밍은 인류의 원대한 꿈이 되었다. 사실 정부는 그전에 이미 화성으로의 테라포밍을 계획했고 많은 사람들을 이주시켰으나 결국엔 그 계획도 실패나 마찬가지였다. 화성에 만들어진 정착촌에는 주로 지구에서도 소외된 계층의 사람들이 대거 이주했던 것이다. 즉, 그들은 자신들이 화성이라는 불모지로 내쫓긴 낙오자라는 사실을 알게 되고 많은 비극적 사건이 발생했다. 많은 계획들이 실패로 돌아간 것은 맞지만 그럴수록 모이라이 삼성계에 세워질 정착촌에 더욱더 매달리게 된 수현과 아니샤.

지난 2년 동안 라온제나 호는 승무원들과 연구원들을 태운 채 순조로운 항해를 해왔다. 그러나 도착지에 거의 다 왔다고, 모든 것이 순조롭다고 생각했던 그때, 라온제나 호는 알 수 없는 이유로 미지의 소행성에 충돌하여 난파하게 된다. 그런데 난파된 우주선을 수리하던 와중에 타일러가 마름모꼴 모양의 독특한 암석을 발견하게 된다. 평범한 암석인 줄 알았지만 그것은 화려하고 다양한 빛을 시시각각으로 뿜어내며 사람들을 매료시켰고, '눈꽃"이라는 의미의 아스틸베라는 이름도 얻는다. 그런데 아스틸베가 우주선으로 들어오게 되면서 뭔가 수상하고 석연치 않은 변화가 감지되기 시작하는데....

우리 인간은 과학으로 모든 것을 정복할 수 있다는 오만한 꿈을 꾸며 산다. 그런데 정작 우리가 생각하는 그 과학적 지식이 진실에 가까운지, 가깝지 않은지도 잘 알지 못하는 게 인류이다. 아직도 달 근처에 잠깐 갔다 온 게 전부인 인류는 어쩌면 우주에 대해서 손톱만큼의 지식도 제대로 갖추지 못하고 있을 수도 있다는 게 작가의 생각인 것 같다. 사실 행성을 찾기 위해 우주여행을 하는 장르인 ” 스페이스 오페라 “ 는 자칫하면 지루해질 수 있다는 게 문제인데, 이 책은 전혀 그렇지 않다. 우리에게 지구와 우주를 비롯한 이 세상을 보는 관점을 뒤집는 신선함을 제공하고 이야기 전개 자체가 굉장히 스릴감과 긴장감 그리고 박진감이 있다. 충격적인 결말 덕분에 더 재미있었던 소설 [껍데기]