프랑스 국왕은 대중적으로는 절대군주로 그려지지만 실제로는 무제한의 권한을 행사하는 것과는 거리가 멀었고, 오랜 세월에 걸쳐 발전한 법과 관습에 따라 다스려야 했다.
18세기 말에 이르자 무거운 세금을 부담하는 농민들은 자신들의 상황을 뼈저리게 인식하고 있었고, 낡아빠지고 비효율적인 봉건제를 지탱하고 싶은 마음이 별로 없었다.