AI와 로봇 시대를 예견했지만 대안은 용두사미

노동의 종말 - 개정판
제레미 리프킨 지음, 이영호 옮김 / 민음사 / 2005년 5월

제레미 리프킨의 <노동의 종말'(The End of Work>은 정보통신기술(ICT)과 자동화의 발전이 인간의 일자리를 고갈시킬 것이라고 경고한 책이다. 

출간 당시의 시대를 앞선 예견으로 호평을 받았으나, 학계와 전문가들로부터 몇 가지 한계와 서술상의 문제점을 비판 받는 책이다. 

주요 내용 및 핵심 주장은 다음과 같다. 

• 노동력 수요의 구조적 감소: 3차 산업혁명 시대에 들어서며 기계와 컴퓨터가 육체노동을 넘어 정신노동까지 대체함에 따라 대량 실업이 발생할 것이라 경고한다. 

• 소외와 양극화 심화: 기술 발전을 주도하는 소수의 지식 엘리먼트(엔지니어, 경영자 등)와, 일자리를 잃고 시장에서 '무가치'해지는 대다수 노동자 간의 빈부격차가 극대화될 것으로 예견했다. 

• 제3부문과 노동 시간 단축의 제안: 시장 경제에서의 일자리 감소를 해결하기 위해 노동 시간 단축을 시행하고, 국가와 기업이 나서서 공동체 유지와 사회적 서비스에 종사하는 '사회적 경제(제3부문)'에 가치를 부여해야 한다고 주장한다. 

리프킨의 서술 방식은 대중의 공감을 이끌어내는 데 성공했지만, 학술적·논리적 관점에서는 몇 가지 치명적인 취약점을 안고 있다.

1. 결정론적이고 비관적인 경제학적 오류

• '노동량 총량의 오류(Lump of Labour Fallacy)' 함정: 리프킨은 경제 내의 일자리 총량이 고정되어 있다고 가정하는 오류를 범한다. 기술은 기존 일자리를 없애기도 하지만, 생산성을 높여 소득을 증대시키고 이는 새로운 산업과 서비스(예: 데이터 과학자, 콘텐츠 크리에이터, 앱 개발자 등)에 대한 수요를 창출하기도 한다. 

• 새로운 고용 생태계 간과: 스마트폰과 모바일 생태계, 플랫폼 경제 등 2000년대 이후 등장한 수많은 신산업 고용 창출 효과를 과소평가했다. 

2. 지나친 일방향적 서술과 데이터의 과장

• 극단적인 사례의 일반화: 특정 공장의 자동화나 일부 기업의 대규모 감원 사례를 전 지구적·전 산업적 현상으로 지나치게 확대 해석(과잉 일반화)하는 오류가 있다. 

• 종말론적 수사법: '종말', '소멸' 같은 자극적이고 파멸적인 단어를 반복적으로 사용하여 독자에게 공포심을 조장하는 서술 방식을 쓴다. 이는 대중서로서는 흡입력이 있으나, 객관적인 경제 분석서로서는 신뢰도를 떨어뜨린다. 

3. 현실성과 구체성이 부족한 대안 제시

• 제3부문의 재원 마련 대책 미흡: 사회적 임금을 지급하고 비영리 부문을 육성하자는 제안은 이상적이지만, 이를 뒷받침할 국가 재정(세금)을 어떻게 지속 가능하게 조달할 것인지에 대한 구체적인 메커니즘 설명이 부족하다. 

• 인간 본성에 대한 지나친 낙관주의: 임금 노동에서 해방된 인간이 자발적으로 공동체와 문화 활동(제3부문)에 헌신할 것이라는 가정은 인간의 다면적인 욕구와 사회적 갈등 요소를 단순화한 측면이 있다. 

총평

리프킨의 '노동의 종말'은 기술이 고용을 줄이는 속도가 새로운 고용을 만드는 속도보다 빠를 수 있다는 '속도의 불균형'을 경고한 역작이다. 비록 노동이 완전히 '종말'하지는 않았고 서술상 자극적인 오류가 있지만, 오늘날 AI와 기본소득 논의를 30년 앞서 예견했다는 점에서 그 적시적 가치가 있다 할 것이다. 

다만, 이러한 종류의 저술이 늘 그렇듯 그 대안 제시에 있어서는 정부의 민간의 '종합적 대책'을 두루뭉술하게 요구하고 있어, 용두사미적 성격을 벗어나지는 못하고 있다.