이 책은 시계라는 전근대기에 등장한 복잡한 기계장치이자 시간을 알리며, 오늘 날에도 현대인들이 사용하는 이 친숙한 장치가 발달되어 가는 과정을 통해 기술과 경제의 성장과, 과학과 기술에 대한 관념이 인류의 각 문명에 어떤 영향을 끼쳤는지에 대해 서술하고 있다. 시계의 발명은 아랍과 동로마가 먼저 했다. 중국과 한국도 자체적으로 시계를 만들었다. 그러나 그 나라들이 만든 시계는 지배자의 권위를 드높이거나 장난감에 불과했다. 반면 유럽은 시계와 같은 정밀기계를 만들고 수리하는 수공업자들이 발전했고 기술과 과학에 대한 관념이 긍정적이었기에 기술이 계속 발전할 수 있었고, 수공업의 성장은 교역과 기술의 교류와 발전으로 이어져 후에 있을 산업혁명을 일으키게 된다. 시계를 통해 유럽의 성장의 근원을 알려주고 있다. 중요한 것은 시계가 아니다. 시계를 통해 기술과 과학에 대한 각 문명의 자세를 성찰해 성공과 실패를 조명하고 있다.