트리니다드출신의 역사가이자 정치가였던 에릭 윌리엄스의 대표 저서 『자본주의와 노예제도』를 통해 근대 자본주의 발전에 불가결한 존재였던 노예제와 그것을 떠받친 노예무역에 대해 알아볼 수 있다. 윌리엄스는 자본주의 발전의 중심에 노예무역과 노예제도가 있었다고 강조한다. 정통적인 마르크스주의 관점에서 볼때 노예제도는 고대의 지배적인 노동 형태이며 근대의 노예제는 그 유제에 불과할 뿐 기본적으로 자본주의와 노예제도는 양립할 수 없는 것으로 규정되었다. 하지만,윌리엄스는 근대 자본주의가 노예제를 기반으로 발전했다고 주장한 것이다. 즉 노예제도(노예무역)를 기반으로 한 자본 축적에 의해 자본주의(산업혁며)가 성립했고, 산업 자본주의가 발전하는 과정에서 노예제도가 폐지되었다는 것이 그의 주장이다. 이슬람 세계부터 중세의 노예무역을 비롯해 대서양 노예무역의 '선구자'라 할 수 있는 포르투갈 왕국의 이야기와 세계 노예무역까지 자세하게 설명되어 있다. 이렇게 윌리엄스의 질문으로부터 노예제의 세계사적 의미를 알아보고 이후 노예무역의 역사적 기원을 보며 그 잔혹한 실태를 알게 된다. '이동 감옥'으로 불리는 노예선의 구조와 실태에 대해서는 실제 노예선의 구조도를 볼 수 있고 그 노예선 안에서 일어났던 갖가지 사례가 제시되어 그 당시의 노예무역이 어떻게 이루어 졌는지 자세히 알게 될 것이다. 노예무역이 있기에 노예상인이라는 단어도 등장한다. 참 안타까운 일이지만, 노예무역은 매우 위험한 사업이었음에도 불구하고 노예상인들은 성공담도 잠시 소개된다. 18세기 후반 영국에서 노예무역도 폐지의 움직임이 일어나고 1807년 노예무역 폐지를 하게 된다. 이 후 1820년 1월 1일 부터 노예등록법이 시행되고 노예들의 반란과정과 식민지 경쟁을 겪으며 진행되는 노예제 폐지의 운동이 전개되고 1865년 아메리카합중국, 1886년 쿠바, 1888년 브라질의 노예제가 폐지되면서 남북 아메리카의 노예제는 종식되었다. 그렇지만 전 세계의 노예제가 사라진 것이 아니다. 지금도 노예제는 존재하고 있다고 한다. 케빈베일스는 1999년 <글로벌 경제와 현대 노예제>에서 현대의 노예제를 '신 노예제'라고 부르며 신 노예제는 구 노예제에서의 전통적인 의미의 <인간소유>가 아닌 완전한 <인간 지배>이다고 이야기 한다. 그는 인간은 돈을 벌기 위한 철저한 <일회용 도구>가 된다고 규정했다. 신 노예제의 희생양은 압도적으로 취약한 처지에 있는 여성과 아이들이다고 한다. 현대판 노예선이라 할 수 있는 강제 노동이나 인권 침해 등에 대한 기업의 자세와 대처가 개선되어야 하며 전 세계적으로 만연한 노예 노동과 아동 노동 등에 반대의 목소리를 낼 수 있는 것도 중요하다고 한다. 소비자로서 이런 노예노동에 대한 감시의 눈과 목소리를 낼 수 있는 한 사람 한 사람이 필요한 때인것 같다.