동양과 서양의 차이를 통해 우리자신을 알게 되다

생각의 지도 - 동양과 서양, 세상을 바라보는 서로 다른 시선
리처드 니스벳 지음, 최인철 옮김 / 김영사 / 2004년 4월

처음 영어를 배우는 아이들이 재미있어 하는 것 중에 하나는 선생님도 you, 친구도 you, 2인칭 대명사를 상대의 지위에 따라 바꾸지 않고 모두 you로 통칭한다는 사실이다. 존대어가 발달한 한글에 비해 영어는 그렇지 않기 때문이다. 한글을 배우려는 외국인들이 가장 어려워하는 것 중에 하나가 바로 존대말이라는 이야기도 있다. 단순히 언어만 다른 것일까? 리처드 니스벳의 <생각의 지도>를 읽으니 언어 뿐 아니라 세상을 보는 동서양의 방식이 얼마나 다른지 알 수 있었다.

리처드 니스벳은 미국 미시간대학교 심리학과 석좌교수로, 사회심리학적 주제의 인간의 사고방식에 관한 연구로 명성을 쌓은 학자다. 인간의 사고와 추론방식에 대한 연구중 중국 출신의 대학원생으로부터 ‘중국인은 전체를 생각하며 사물들과의 관계성을 파악하려 하지만 서양인은 단순하고 기계적인 사고방식을 가지고 있다’는 말을 듣는다. 인간이라면 문화에 상관없이 보편적인 사고과정을 가지고 있다고 믿었던 저자는 처음에 그의 말에 회의적이었다. 하지만 이 책에 등장하는 여러 가지 연구를 통해 실제로 동양(여기서 동양은 중국을 중심으로 하는 동아시아를 뜻한다)과 서양(주로 유럽문화권)의 사고방식의 차이를 생생하게 밝혀냈다. 자신과 같은 입장인 심리학자나 인지과학자들의 잘못된 생각-인간의 보편적 사고과정에 대한-을 바로잡는다.

시작은 고대의 중국과 그리스부터다. 그리스인들은 세상의 본질에 관심이 많았다. 변하지 않는 성질이자 가장 핵심적인 특성을 분석의 출발점으로 삼았다. 추려낸 속성을 범주화 해 규칙을 만들고, 그 규칙으로 세상을 설명한다. 이러한 특성은 서양에서 과학이 발달할 수 있었던 큰 요인이 된다. 그에 반해 고대 중국에서는 관계를 중요시한다. 조화와 중용이 미덕이며 어떤  한 요소는 독립적으로 존재하는 것이 아니라 상호관련성 속에 공존한다. 책은 동양과 서양의 사고방식이 다른 것을 여러 구체적인 사례를 들어 증명한다. 예를들어 어린이들이 학습할 때, 서양은 명사를 더 빨리 배우는 반면 동양은 동사의 학습속도가 월등히 빠르다는 것이다. 사물 자체의 이름과 특성을 중요시하는 서양의 부모들에 반해 동양의 부모들은 상황속의 맥락을 가르치기 위해 동사로 관계를 표현한다. 언어의 학습에서부터 동서양 차이가 발생하는 것이다.

저자는 실험에 참여했던 동양계 미국인이 두 문화의 속성을 동시에 가지고 있는 것을 통해 동서양의 차이가 수렴할 것이라고 결론짓는다. 하지만 책은 세상을 동양과 서양의 두 부류로만 나누고 있다. 다양한 민족이 어우러져 살고 있는 것은 간과한 채, 동서양(그것도 중국과 유럽)으로 일반화시켜 주장하는 것은 서양 중심의 시각에 불과하다. 그 결과 서양과 동양이라는 이원적 구조로 세계를 이해하려는 시도를 하고 있다. 

서양의 시각은 사건사물을 독립적이고 개별적으로 이해하려는 속성을 가지고 있다. 하지만 이런 시각을 갖게 해 주었다는 것 만으로도 이 책의 가치가 있고, 동서양 차이의 정도와 원인을 체계적으로 제공한 것으로 높이 평가할 만하다. 세상의 복잡성을 인정하는 동양의 정서는 많은 인과관계에 주의를 쏟다보니 검증과 일반화에 약한 모습을 보인다. 이러한 단점을 극복하기 위해 객관적인 시각을 가질 필요가 있다. 이 책은 그런 역할을 해 준다.

책은 우리 자신을 새로운 눈으로 돌아보게 한다. 서양인이 있으면 동양인이 있는 법. 두 집단의 차이를 통해 우리의 특질을 좀 더 뚜렷하게 돌아볼수 있다. 인터넷의 확산과 교통수단의 발달로 세계는 점점 좁아지고 있다. 다른 문화권의 사람들을 접하게 되는 기회가 늘어나면서 문화의 차이를 느끼게 되는 일도 많아진다. 왜 다른지 조금이라도 이해할수 있다면 상대방을 있는 그대로 인정하는것도 가능해지리라.