찻잔 속 물리학 서평

찻잔 속 물리학 - 런던 대학교 물리학 교수가 들려주는 일상 속 과학 이야기
헬렌 체르스키, 하인해 / 북라이프 / 2018년 3월

#찻잔속물리학 #서평
수능을 치던 수험생 시절부터 지금까지 교양 과학서를 마음 놓고 읽지를 못했다. 전공 서적과 씨름하느라, 생활비를 버느라 한가한 마음으로 독서에 집중하지를 못했기 때문이다.

하지만 카투사가 된 이후에 그런 걱정으로부터 잠시 유예기간을 얻을 수 있게 됐고, 다시 교양서적을 잡기 시작했다. 그러나 여기서 문제가 하나 더 생겼다. 교양서적의 내용 자체가 중,고등학교에서 배운 내용을 한 번 더 쉽게 설명해 주는 수준의 내용인 경우가 많았던 것이다. 웬만한 책을 펼쳐 보면 아무리 어려워도 최소한 반 이상을 이미 알고 있는 내용인 경우가 많았다. 심지어 다른 책과 똑같은 내용을 반복하고 있었다는 점에 싫증을 느낀 경우도 많았다.
(과학이라는 것이 보편적인 지식이라는 증거가 되기는 하겠지만 짜증은 날 수밖에 없다.)

학계에 보고된 새로운 발견을 기념해서 나온 책들 같은 경우는 이난이도가 상당한 책들도 많이 있었으나, 그 경우는 충분한 연습문제가 없어서 내가 책 내용을 받아들이기가 쉽지 않았다. 연습문제까지 풀 거였으면 그냥 전공서를 사는 것이 낫다. 그러나 현대물리학의 최전선에 해당하는 내용을 완벽히 이해하게 만들어 줄 정도의 전공서를 볼 능력은 아직 내게 없다.

그래서 새로운 물리학적인 내용을 담고 있는 책보다는 내가 알고 있는 고전, 전자기학 정도의 지식을 활용해서 실제 생활에 적용해보거나 다시 한 번 생각해 볼 수 있는 기회를 주는 책들을 선택하게 되었다.

그러다 찻잔 속 물리학 이라는 책을 접하게 됐다. 이 책은 내가 딱 원하던 내용에 초점을 맞추고 있다는 느낌을 주었다. 이 책의 특징 은 저자의 '호기심'과 '좋은 관찰력', 그리고 '풍부한 경험과 배경지식'의 세 가지로 요약할 수 있다.

첫 챕터는 기체 법칙으로 시작한다. 어떤 옥수수가 팝콘이 될 수 있는지, 코끼리는 코를 이용해서 물을 마실 때 몸 내부 구조를 어떻게 변형시키는지, 향유고래는 어떻게 물 속에서 숨을 쉬는지에 대해서 설명한다. 마지막은 V-2로켓의 원리로 마무리한다. 이 모든 것은 기체의 성질로 설명이 된다.

책을 읽다 보면 뜬금없이 영국에 서식하는 푸른박새를 만나게 될 것이다. 푸른박새들은 얇은 금속 우유병을 쪼아서 구멍을 낸 다음 맛있는 크림을 빨아먹는다. 하지만 현재 영국에서 이러한 행동을 하는 푸른박새는 드물다.
부력이 물체의 크기와 상관있다는 점을 이용하여서 우유의 균질화 공정이 발명됐기 때문이다. 막 짜낸 우유와 달리 균질화 공정을 거친 우유는 지방 입자들이 작은 알갱이로 산산히 부서져 있다. 그 때문에 장시간 놔 두더라도 자연스럽게 크림이 떠오르는 일은 없다. 이 때문에 푸른박새는 우유 크림을 먹지 못하게 된 것이다.

각 챕터마다 하나의 간단한 주제를 정하고 이것이 적용되는 방식을 직관적이면서도 구체적으로 설명하고 있는 책이었다. 세상을 적절한 모델로 설명할 수 있는 능력은 필수적이라고 생각하고 산다.
이런 내용 서술방식은 과학이 단순히 머릿속 논리, 허황된 생각이 아니라 우리 주변에 없어서는 안 될 것이라는 교훈을 다시 한 번 일깨워주고 있어서 바람직하다고 생각한다.

-끝-