책을 선택하는데 있어서는 사람마다 저마다의 기준이 있게 마련이다. 내가 책을 선택 기준가운데 하나가 바로 작가의 역량이다. 같은 소재의 글을 쓴다고 해도 작가마다 추구하는 깊이는 다르기 때문이다. 최인호라는 작가가 썼다는 그 사실 하나만으로 선택하게 된 책이 바로 “유림”이다. 총 6권으로 구성되어 있는 이 책은 유교를 근본으로 한 우리나라의 역사를 약간의 허구를 덧입혀 쓴 소설이라고 할 수 있다. 평소 우리나라의 역사에 많은 영향을 끼쳐온 사상들을 자세히 배우고 되새겨 본 적은 과연 있었던가. 다시 생각해보게 된다.
유교의 기원과 역사 그 사상의 근본이 되는 과거의 행적을 살펴보면 많은 사상가들의 기본 이념과 뿌리 깊은 생각의 흐름을 알 수 있다. 불과 학창시절 윤리시간에 공부한 것이 내 한정된 지식일 뿐이니 참으로 부끄러운 일이다. 어찌 되었든, 우리나라를 이끌어온 선조들의 사상을 깊이 연구하진 못하더라도 최소한 관심을 가졌어야 하지 않은가. 자세히 들여다보면 이들의 삶의 근본이 되었던 사상은 현재 우리들의 일상에서도 다시금 되새길 필요가 있는 것이다. 지혜롭고 청빈했던 과거 조상들의 이념은 삶에 있어 흔들림 없는 중심축이 되었다.
동서양의 사상을 이야기하자면 한도 끝도 없다. 다만 이 책을 통해 우리는 유교의 근본이 되는 사상을 기초로 하여 이기와 사리사욕을 채우기에 급급한 현시대의 문제점을 정확히 파악하고 도리와 미덕을 근본으로 한 삶의 원형을 다시금 재정립할 수 있도록 한다. 전 6권의 책은 유교를 중심으로 일맥상통한 주제를 내세우고 있지만 각 권마다 다른 인물들을 재조명하고 있다.
1권(왕도-하늘에 이르는 길)에서는 왕도정치를 실현하고자 했던 조광조의 이야기를 다루고 있다. 오로지 자신의 논조만을 펼치며 승승장구 하던 조광조는 상대방에 대한 이해와 배려라고는 찾아볼 수 없었던 인물이다. 결국 독선적이고 배타적인 성격으로 인해 그와 대조를 이루던 세력들에 의해 숙청을 당하게 되는 인물. 그러한 삶의 표본이 바로 현재 우리들의 모습이 아닐까. 어느 시대에서나 권력에 대한 인간의 탐욕은 끝이 없는 것인가 보다. 한없는 욕망과 탐욕이 결국은 우리 인간을 이토록 가엾고 나약한 존재로 전락시키는 것인지 모른다. 중도를 간다는 것은 인간에게는 그 만큼 어려운 과제인가. 우리는 보다 큰 것을 품으려다가 모든 것을 잃고 난 후의 모습을 생각해보지 않을 수 없다.
분명히 과거와 지금의 삶의 모습은 분명한 차이가 있다. 그 시대에서 요구하는 것은 우리가 미처 생각하지 못했던 새로운 것이다. 이 거침없는 혼돈의 세계에서 어느 한쪽으로도 기울지 않고 옳은 길은 간다는 것은 쉽지 않은 일이지만 현실과 이상을 바로 볼 줄 아는 명료한 시각을 가져야 한다. 그리고 그 안에서 우리가 해결해야 할 근본 문제가 있다는 것을 인지하고 또 차분히 해결해야 할 것이다. 우리 선비들의 사상과 삶을 통해 보다 지혜롭고 슬기로운 이 시대의 진정한 국민의식을 갖고 살아가야 할 것이다. 작가 최인호 또한 우리 민족의 고유한 정신문화를 잃어버리지 않길 바라며 오랜 기간 공들여 이 책을 집필한 것이리라.